Build Windows, dag 1: Keynote en highlights

In de ochtend vult het Moscone Center in San Francisco zich met zesduizend software developers. Het is een enorm gekrioel, want iedereen wil bij de keynote een beetje vooraan zitten, om het goed te kunnen zien. Gelukkig wordt alles op Amerikaanse wijze in goede banen geleid, via het ontbijt van muffins en koffie richting de lange rij voor de deuren van de grote zaal.

Om negen uur zit iedereen en kan het spektakel beginnen. Zonder veel omhaal wordt Steve Ballmer aangekondigd en begint hij aan zijn presentatie. Ballmer is voor zijn doen erg ingetogen. Natuurlijk is hij zoals altijd ‘tremendously excited’ over de voortgang en zijn er voor ons ‘fantastic opportunities’, maar hij klinkt minder opgewonden dan anders. Waarschijnlijk heeft hij de afgelopen week andere zaken aan zijn hoofd gehad, zoals de perikelen rond Nokia. Hij begint te vertellen over de toegenomen release snelheid binnen Microsoft. Dat we zo snel een nieuwe versie van Windows hebben is niet eenmalig, dat gaat voortaan altijd zo snel. En dat geldt ook voor andere Microsoft producten.

Dan gaat het over Windows 8. Ik had verwacht dat hij de kritiek zou negeren en zou vertellen hoe veel miljoen licenties ze geleverd hebben, maar dat doet hij niet. Hij vertelt dat ze met Windows 8 een ‘bold step’ genomen hebben, die wellicht te groot was voor veel traditionele pc-gebruikers. Ze hebben de kritiek gehoord, en gaan met Windows 8.1 een ‘refined blend’ tussen de Windows desktop en de modern user interface maken. Je kunt straks weer booten naar de desktop en de startbutton komt terug. Het startmenu niet, maar in plaats daarvan komt een startscherm vol iconen, die door de gebruiker zelf te groeperen zijn; net als het vroegere startmenu.

Windows 8

Tegelijk zegt Ballmer dat uit hun metingen blijkt dat gebruikers die de beschikking hebben over een touch screen veel meer tevreden zijn over Windows 8 dan gebruikers met een traditionele pc. Windows 8 gebruikers met een touch device zijn ook meer tevreden dan gebruikers van Windows 7. En het probleem was dat het lang heeft geduurd voordat er voldoende tablets en touch laptops in de winkels stonden. Eigenlijk is er pas nu een behoorlijk aanbod van goede Windows 8 laptops en tablets met touch, waarover gebruikers wél tevreden zullen zijn. Windows 8 is dus ook niet helemaal voor niets geweest. Toch voelt Windows 8.1 natuurlijk als een goedmaker voor een versie die altijd omstreden zal blijven. Over een tijdje zal er op teruggekeken worden net als op Vista: een versie die nodig was om vooruit te komen, maar nooit echt geliefd is geweest bij gebruikers.

Na Windows 8 volgt een echte aankondiging: Bing komt beschikbaar als api binnen Windows… Als niet Amerikaanse gebruiker wordt ik daar in eerste instantie niet echt warm van, maar zoeken is wel de belangrijkste manier van navigeren over het internet, en waarom zou dat niet ook zo zijn in Windows? Een app starten doe ik nu ook al door de eerste letters van de naam in te typen, het is eigenlijk best logisch om dat concept verder te verbreden binnen Windows. Hierover later meer.

User Interface

Na Ballmer betreedt Julie Larsson-Green het podium. Zij gaat ons de vernieuwingen in de Windows 8.1 UI demonstreren. Het is duidelijk dat Microsoft allerlei details verbeterd heeft in Windows 8 user interface, en heel veel storende problemen heeft opgelost. Zo kunnen er nu meer dan twee applicaties tegelijk zichtbaar zijn in de modern UI omgeving, en kan het scherm op willekeurige manier worden gedeeld, bijvoorbeeld in twee of drie gelijke delen. Het startscherm kan in portrait mode gebruikt worden, handig op de kleinere 8-inch tablets. Windows 8.1 gaat ook rekening houden met verschillen tussen monitoren in pixel dichtheid: het werken op een retina laptop met daarnaast een grote 24-inch 1080p monitor gaat dus veel beter werken: deze verbetering is hoognodig.

Larsson-Green laat ook Outlook zien in de modern UI omgeving. Het lijkt er op dat Windows Mail hernoemd wordt in Outlook, wat heel wat extra onduidelijkheid zal creëren: er is immers ook al de desktop versie van Outlook, én Outlook.com én Outlook Web Access.

Het vernieuwde touch keyboard valt beter in de smaak: er zijn allerlei gestures gekomen om sneller tekst en tekens te kunnen invoeren. Dat moet je als gebruiker natuurlijk wel leren gebruiken, maar dat zal zeker productiviteitswinst opleveren. Ook toont Larsson-Green de door Ballmer aangekondigde Bing integratie in Windows. Vanuit een zoek opdracht (‘San Fransisco’) in de Windows search Charm navigeert ze soepel tussen de kaart, het weer en achtergrondinformatie over interessante plaatsen, in één schijnbaar geïntegreerde omgeving.

Dan toont ze de nieuwe Bing Food & Drink App. Deze recepte- app is gemaakt voor in de keuken, maar het probleem van een tablet in de keuken is dat je vaak vieze handen hebt, en dan de tablet niet wil aanraken. Bing Food & Drink heeft een ‘hands-free’-mode, waarbij de app bestuurd wordt met gebaren voor de camera!

Tenslotte toont ze de web versie van Xbox Music. Deze maakt het mogelijk deze muziekdienst te gebruiken op andere platformen, hetgeen me minimaal noodzakelijk lijkt om te kunnen concurreren met bijvoorbeeld Spotify.

Ontwikkeling

Dan gaat het over development. Antoine Leblond vertelt dat per direct de preview van Windows 8.1 beschikbaar is en ook de preview van Visual Studio 2013. In Windows 8.1 zitten meer dan vijduizend nieuwe api’s, en ze hebben meer dan honderd trainingsvideo’s online gezet om de nieuwe functionaliteiten uit te leggen.

Ook Internet Explorer gaat een nieuwe versie krijgen (versie 11), met support voor meer HTML5 technieken. Zo komt er ondersteuning voor WebGL en MPEG DASH, wat het mogelijk maakt om serieus streaming video te gebruiken vanuit de browser.

Verder is Windows 8.1 het enige platform dat op dit moment standaard driverondersteuning levert voor 3D printers. Gedemonstreerd wordt hoe je een model dat is ontworpen op de computer direct kunt laten ‘printen’ in kunststof. Deze ontwikkelingen zijn erg gaaf!

Progressie Bing

Dan komt Gurdeep Singh Pall vertellen over de progressie bij Bing. Opgetogen vertelt hij dat ze gestaag marktaandeel winnen van Google, en dat blinde tests uitwijzen dat de antwoorden die Bing geeft door gebruikers hoger worden gewaarderd dan ‘de concurrent’. Het gaat dus alleen nog om bewustzijn van consumenten. Enigszins gefrustreerd moet ik vaststellen dat Microsoft met Bing Europa nog steeds negeert, want na twee jaar hebben we nog steeds geen goede ondersteuning van de Nederlandse taal, en ik kom zelf toch telkens terug op Google. De Bing search engine zit dus geïntegreerd in Windows. Ook zitten er een aantal bijbehorende controls in, zoals voor het tonen van kaarten en zoekresultaten.

Project Spark

Als uitsmijter van de Kenote komen Rusty McLellan en Dave McCarthy vertellen over ‘project Spark’. Dit is software waarmee je interactief spellen of 3D werelden kunt ontwikkelen, die je vervolgens kunt spelen op Xbox of Windows. Op Twitter werd Project Spark gekarakteriseerd als ‘Minecraft meets Unity’. De werelden die je creëert bestaan niet uit blokjes, maar zijn fotorealistische terreinen met schitterende details. Je kunt objecten willekeurig gedrag aanleren.

Andere Sessies: Heineken!

Direct na de keynote ga ik kijken naar de presentatie over het ontwikkelen van schaalbare toepassingen voor Azure. Op zich al een interessante presentatie, maar deze heeft een persoonlijk tintje omdat er een gastoptreden is voor onze klant Heineken, en collega Erik Jansen een deel van de presentatie voor zijn rekening mag nemen!

Ewout Barendregt van Heineken, Dennis Mulder van Microsoft en genoemde Erik Jansen (van Macaw) mogen vertellen over het UCL project, een marketing actie van Heineken waarvoor een spel is ontwikkeld dat deelnemers konden spelen tegen hun eigen Facebook vrienden. Het spel, dat draait tegen een Azure backend, verspreid over vier data centers, is getest tot een miljoen gameplays per uur! Daarbij is het team de nodige uitdagingen tegengekomen, en de opgedane kennis wordt in deze presentatie gedeeld. Erg mooi om hier te mogen spreken!