Be heeft het na veel geworstel en strategiewijzigingen toch niet gered in de krappe markt voor desktopbesturingssystemen. De leverancier van een veelbelovend platform voor ontwikkeling en gebruik van multimedia laat zich voor het grootste deel overnemen door handcomputerfabrikant Palm.
De directieraad van Be heeft reeds haar goedkeuring gehecht aan de koopovereenkomst en de daarop volgende sluiting van het bedrijf. De overname moet in het vierde kwartaal van dit jaar afgerond zijn.
Dan treedt Be-president Jean-Louis Gassée aan bij Palm als tijdelijke begeleider van de organisatorische en technologische integratie. Eind vorige week is Alan Kessler, huidig directeur van Palms besturingssysteemdivisie, plotseling opgestapt. Dit om de nieuw opgerichte bedrijfstak de ruimte voor groei te geven, aldus de officiële lezing.
Na de overname resteert een nagenoeg kaalgeplukt instantie. Be behoudt enkele rechten en bezittingen, waaronder contractuele verplichtingen, juridisch vervolgingsrecht voor eventuele patentenschendingen en de geldkas. Die contanten bedroegen in juni nog 4,9 miljoen dollar.
Be kwam in maart dit jaar al met de bekentenis dat zijn financiële reserve niet afdoende was om de eerste helft van 2001 door te komen. In april liet de directie weten het bedrijf te willen verkopen. Deze uitweg zou het beste zijn voor de belangen van de aandeelhouders.
Apple-oorsprong
Sinds die tijd bleef het relatief stil. Wel deden geruchten de ronde over overname-interesse van elektronicagigant Sony – een klant van Be – en computerfabrikant Apple. De Mac-fabrikant was in 1996 namelijk uit op het inlijven van het BeOS. Dit als vervanging voor het vastgelopen Copland-project dat een volgende-generatie Macintosh-besturingssysteem moest opleveren.
Be-president Gassée vroeg toen nog vierhonderd miljoen dollar voor zijn bedrijf. Apple weigerde dit en koos ervoor Next over te nemen, voor diens Unix-besturingssysteem én Apple-mede-oprichter Steve Jobs. Het afketsen van de overeenkomst met Be heeft echter ook weer een flinke voorgeschiedenis. Be is namelijk in 1990 opgericht door oud-Apple topman Jean-Louis Gassée.
Hij wou een nieuw geavanceerd besturingssysteem scheppen voor Macintosh-computers dat van de grond af aan ontworpen was voor audio- en videoproductie. Dit multimediaplatform werd gebaseerd op objecttechnologie, die toen een gouden toekomst leek te hebben.
Mac-klonen
Eind 1994 liet voormalig Apple-president Michael Spindler de Mac-kloonmarkt ontstaan door hardwarefabrikanten licentierechten te verkopen voor de Power PC-hardware én het besturingssysteem MacOS. In 1995 onthult Be de eerste versie van zijn besturingssysteem en hoopt daarmee niet alleen eindgebruikers maar ook de Mac-klonenfabrikanten te lokken.
Toen Spindlers opvolger Gilbert Amelio de eerder ontslagen Apple-mede-oprichter Steve Jobs weer in huis haalde, maakte die echter snel een einde aan de kloonmarkt. Het besturingssysteem van Be is toen noodgedwongen overgezet naar de x86-compatibele chiparchitectuur van Intel. Ook dat leverde echter weinig op. Daarom ging Be het zoeken in de gehypte markt voor internetspecifieke apparaten (internet-appliances).
Het bedrijf levert zijn hiervoor aangepaste besturingssysteem, BeIA geheten, aan enkele kleinere bedrijven en aan Sony. Het is nog onduidelijk hoe de relatie tussen Palm en Sony uitpakt nu Be het onderspit delft. Sony’s internet-handcomputer e-Villa gebruikt die ingebedde variant van Be’s besturingssysteem.
De Japanse elektronicagigant gebruikt echter ook het Palm OS in zijn klonen van de Palm-computers en is van zins dit als basis te gebruiken voor toekomstige geavanceerde mobiele telefoons.
