IBM lanceert deze week AS/400-computers die zijn voorzien van 550 MHz Power-PC processors, codenaam I-Star, met kopertechnologie én silicon-on-insulator (SOI). Dankzij het debuut van die laatstgenoemde technologie maakt het AS/400-platform een forse sprong voorwaarts die bijvoorbeeld databankanalyse of serverconsolidatie aantrekkelijker maakt.
De koperuitvoering van IBM’s Risc-chips, codenaam Pulsar, is reeds verwerkt in de GS-serie van RS/6000 Unix-computers. "Dit is de overtreffende trap van de Pulsar, de vijfde generatie van onze 64-bit Power-PC reeks. De I-Star is dus de zesde generatie", zegt Martin Jurgens, AS/400-productmanager bij IBM Nederland. Hij legt uit dat de fabrikant hiermee de positie versterkt van de AS/400 – een technologisch solide platform, maar qua marktaandeel ondergesneeuwd.
Hoofddoel van de oppepper is het gebruik van AS/400-machines als algemene applicatieservers, bijvoorbeeld voor bedrijfsautomatisering (erp), beheer van klantenrelaties (crm) en applicatie-dienstverlening (asp). Daarnaast kunnen gebruikers meer bestaande servers, waaronder ook PC’s, vervangen door een enkele machine. De nieuwe AS/400-computers – modellen 250, 270 en 8×0 (bestaande uit de 820, 830 en 840) – zijn te voorzien van een nieuwe PC-insteekkaart met een 700 MHz Pentium III-processor die Windows 2000 kan draaien.
Lekkage
De toevoeging van de SOI-technologie aan de PowerPC-koperprocessors moet het prestatieniveau van deze machines met 20 tot 30 procent opvoeren ten opzichte van de huidige modellen. Deze IBM-uitvinding bestaat uit een glaslaag die de transistors op de processor isoleert van het onderliggende sillicium waaruit de eigenlijke chip bestaat. Dit vermindert de lekkage van elektronen die tussen de transistors reizen. Hierdoor verloopt de datacommunicatie op de I-Star-processors efficiënter, terwijl het stroomverbruik een factor 1,7 tot 3 lager ligt.
Deze twee factoren zijn bij de Pulsar-processors al verbeterd door het gebruik van het goedgeleidende koper voor de transistorlijnen in plaats van het gangbare aluminium. Die koperchips zijn ook in gebruik voor de RS/6000-reeks, maar ruimen tegen het derde kwartaal het veld voor de I-Stars. IBM’s volgende stap op chipgebied is het opdelen van individuele processors in partities, met de mogelijkheid die platformverdeling dynamisch te herzien. "Dat moet binnen een jaar realiteit zijn", aldus Jurgens.
Systeemlink
De opgevoerde AS/400-modellen bevatten nog een gloednieuwe technologie: een hoge-snelheidsverbinding op systeemniveau. "Die highspeed link biedt een datadoorvoersnelheid van 1 GB per seconde en doet nu dienst als verbinding tussen een AS/400-machine en één expansiekast", zegt Jurgens.
"Maar IBM heeft als statement of direction aangegeven dat het deze technologie gaat uitbreiden. Daarbij valt te denken aan het koppelen van machines in een cluster, maar ook aan het uitbouwen van deze verbinding naar andere platformen en apparaten. Deze verbinding is namelijk tien keer zo snel als huidige san-technologie (storage area network)."
Door al dit hardwaregeweld rukt het AS/400-platform op wat betreft rauwe rekenkracht. Op de wereldranglijst voor de tpc-c-benchmark (transaction-processing performance council) bekleedt het nieuwe AS/400-topmodel 840 met 24 processors de eerste plaats. De zwaarste RS/6000 SP is verdrongen naar de tweede plaats, vertelt Jurgens. Hij erkent dat er dus overlap en mogelijk concurrentie is tussen deze twee hardwareplatformen van IBM. "Maar dat is het gebruikelijke haasje-over tussen de productlijnen. In het derde kwartaal verschijnt de I-Star in de RS/6000 en dan maakt die weer een prestatiesprong."
Unix
Naast deze verbeterde hardware, zijn de nu geïntroduceerde AS/400-modellen ook voorzien van een nieuwe versie van het besturingssysteem. OS/400 versie 4 release 5 (v4r5) heeft de nieuwste api’s (application program interfaces) van IBM’s Unix-variant AIX aan boord. De leverancier heeft het OS/400 enige tijd terug al voorzien van de mogelijkheid AIX-applicaties te draaien middels de zogeheten Pase (Portable Application Solutions Environment).
Dit geeft ook mogelijkheden voor het gebruik van Linux-applicaties. Dat ‘open-source’ besturingssysteem is in wezen een Unix-variant. Jurgens zegt dat IBM vooralsnog geen plannen heeft voor een Linux-uitvoering op de AS/400. "Linux heeft zeker interessante applicaties, maar die zijn te gebruiken middels Pase of Ile (Integrated Light Environment). Welke van die twee het beste is, hang af van de specifieke applicatie."
De nieuwe versie van OS/400 is ook verkrijgbaar voor gebruikers van huidige AS/400-machines, mits dat recente modellen zijn die draaien op Risc-processors – afkomstig van de RS/6000-reeks. Volgens Jurgens is de meerwaarde OS/400 van v4r5 niet vast verbonden aan de nieuwe machines. Zo ondersteunt het nieuwe besturingssysteem ook XML, wat de AS/400 mogelijkheden als Wap-server geeft. Daarnaast bevat het forse verbeteringen voor Websphere en Java. "Java-programma’s draaien veel sneller door de verbeterde JVM (Java Virtual Machine)", aldus de productmanager. De Java-winst loopt volgens tests van IBM op tot maximaal 65 procent.
Eerste apparaten met Transmeta-chips nabij
De eerste apparaten met de veelbesproken Crusoe-processors van chipontwerper Transmeta staan op stapel voor volgende maand. Dit zegt Transmeta-president David Ditzel. "De PC Expo is de logische plek om uit te kijken naar systemen die draaien op onze chips", verwijst de topman naar de internationale bijeenkomst die volgende maand plaatsvindt in New York.
Het is nog niet bekend of de energiezuinige Crusoe-processors hun debuut maken in laptopcomputers of in webapparaten. Transmeta-oprichter Ditzel zegt dit ook niet te weten. Analisten zijn verdeeld over de vraag welke deelmarkt de Crusoe-chips eerst moeten benaderen. Webapparaten winnen aan populariteit, maar moeten zich nog bewijzen. Energiezuinige notebooks zijn reeds verkrijgbaar, maar vormen de inzet van een marktaandeelstrijd tussen processorfabrikanten Intel en AMD.
Ondertussen meldt Transmeta’s productiepartner Taiwan Semiconductor Manufacturing Corporation (Tmsc) dat het de eerste proefexemplaren van Crusoe-processors op 0,15 micron produceert. Hiermee springt het bedrijf voorbij de eerder aangekondigde 0,18 micron als maat voor transistorlijnen op de chip. Deze verkleining moet het stroomverbruik nog verder omlaag brengen. Intel en AMD bevinden zich in de overgang naar 0,18 micron.
