Niet zolang geleden las ik op internet dat Microsoft 5 dollar verdient op ieder Android apparaat dat verkocht wordt. Tegelijkertijd is de eigen Windows Phone 7 software geen groot succes. Mogelijk dat de samenwerking met Nokia daar verandering in kan brengen. We zullen moeten afwachten hoe de consument dit beoordeeld.
In mei 2007 maakt Microsoft bekent dat er 235 van haar patenten in Linux zijn te vinden. Het bedrijf weigerde te vertellen om welke patenten het precies ging. Daarmee werd de open source community onder druk gezet. Linus Torvalds was niet onder de indruk. Volgens hem is de kans dat Microsoft zelf patenten van anderen schendt groter dan dat zoiets in Linux gebeurt. Daarnaast was hij van mening dat Microsoft meer te winnen had van de angst die dit met zich meebrengt.
Het heeft er alle schijn van dat Linus Torvalds gelijk heeft gekregen. Microsoft heeft met verschillende bedrijven overeenkomsten gesloten vanwege vermeende patent schending (Velocity Micro, General Dynamics Intronics, Onkyo Corp., HTC en Barnes & Noble). Het gaat in deze gevallen om Android dat op de Linux kernel is gebaseerd.
Onlangs heeft een consortium van bedrijven voor 4,5 miljard dollar Nortel patenten gekocht. Het consortium wordt gevormd door Microsoft, Research In Motion (RIMM) en Apple. Deze Nortel patenten versterken de positie van dit consortium in haar patent rechtszaken.
Nu is Microsoft ook in gesprek met Samsung. Ook hier gaat het om schending van patenten in Android. Per verkochte smartphone of tablet wil Microsoft een vergoeding van 15 dollar hebben. De onderhandelingen lopen nog, dus mogelijk wordt het een lager bedrag. Ook wordt er gesproken met Motorola. Dat zou Microsoft‘s patenten schenden met de Motorola Droid, XDroid en verschillende telefoons.
Niet alleen Microsoft probeert geld te verdienen middels patent rechtszaken. HTC heeft bijvoorbeeld onlangs het bedrijf S3 Graphics gekocht met als hoofddoel het verkrijgen van diens patenten. Het is immers al bekend dat Apple een aantal daarvan schendt. En ook Oracle mengt zich in deze 'strijd'. Zo is bij Infoworld te lezen dat Oracle 20 dollars per Android telefoon wil hebben. Dagelijks komen er meer van dit soort voorbeelden bij.
We kunnen naar mijn idee inmiddels een aantal conclusies trekken.
Ten eerste heeft Keith Bergelt, CEO van het Open Invention Network gelijk gekregen toen hij in 2008 beweerde dat er een groot aantal patent rechtszaken zou volgen. Hij noemde het toen 'De stilte voor de storm'.
Daarnaast lijken Microsoft (en de anderen) zich te richten op open source software in het algemeen. Toch is mijn indruk dat vooral gelet is op concurrenten die geld verdienen aan Linux, daar valt immers wat te halen. Het kost Microsoft ook verder niets, met uitzondering van de inhuur van juristen. Op de korte termijn levert dit Microsoft mogelijk veel geld op, misschien wel meer dan de eigen mobile software. Op de langere termijn is het een slecht bedrijfsmodel, er wordt namelijk geen waarde toegevoegd. Zodra de open source community de software herschrijft en de patenten omzeild werkt dit niet meer.
Ook vraag ik me af of patenten (en rechtszaken daarover) wel goed zijn voor de ict-industrie. Naast hoge kosten regeert angst en achterdocht. Het leidt de aandacht af van hetgeen de industrie zou moeten doen, namelijk mooie en innoverende producten maken.
Ik bekijk het vooral graag positief. Open source software is inmiddels 'Big business'. De grote it-bedrijven doen wat ze altijd al deden, het gebruiken, er rechtszaken over voeren, er overeenkomsten over sluiten en er veel geld aan verdienen. Open source software is daarmee naar mijn idee volledig geaccepteerd in de zakelijke wereld.
Waarom vraag je je af of patenten wel goed zijn voor de ict-industrie? De huidige situatie is dusdanig verziekt dat het totaal zinloos is geworden om te controleren of je gebruikt maakt van een in een patent beschreven werkwijze. Het gebrek aan inhoudelijke controle (innovatie en prior art) in de VS, heeft er voor gezorgd dat er zoveel onzinnige patenten uitgegeven zijn dat het niet meer tegen acceptabele kosten mogelijk is een geldig van een ongeldig patent te onderscheiden. Het enige wat daar bij kan helpen is om alle in de VS sinds de liberalisering van de patentwetgeving uitgegeven patenten ongeldig te verklaren (en opnieuw te toetsen, op kosten van de patentaanvrager).