Het Rekencentrum van de faculteit Natuurkunde van de Cambridge-universiteit is in vijf jaar tijd omgevormd van een gesubsidieerde instelling naar een zichzelf bedruipende cloud voor High Performance Computing (HPC). Directeur en oud-onderzoeker Paul Calleja: ' Er is een wereldomspannende overheidsuitgavencrisis. Publieke organisaties moeten nadenken over hoe ze zich het vege lijf kunnen redden.'
High Performance Computing (HPC) bestaat als dienst binnen de Cambridge-universiteit al veertien jaar. 'Vijf jaar geleden werd er besloten dat dat model moest veranderen, van gesubsidieerd naar zelfbedruipend', vertelt rekencentrum-directeur Paul Calleja. 'Ik ben aangenomen om die verandering door te voeren. Vijf jaar geleden waren we voor honderd procent gesubsidieerd, vandaag de dag hebben we veertien procent meer inkomsten dan uitgaven.' Volgens de vroegere DNA-onderzoeker is die groei ook nodig: 'We moeten blijven groeien. Als ik namelijk tien jaar lang alleen mijn kosten dek, dan is tien miljoen pond opeens niet meer zoveel geld. Dus we investeren alles terug in de HPC-dienst.' Calleja benadrukt dat het rekencentrum geen bedrijf is. 'We zijn nog steeds onderdeel van de universiteit en mogen geen winst maken.'
Sinds 2009 staat het rekencentrum open voor commercieel gebruik door onderzoekers en bedrijven in heel Europa. Behalve zo'n zeventig lokale universitaire vakgroepen maken voornamelijk high-techbedrijven in de regio gebruik van de HPC-cloud in Cambridge. Het hart van het rekencentrum bestaat uit het Darwin supercomputing cluster. Dat wordt gevormd door 585 Dell PowerEdge-servers (1950 1U) met elk vier 3.0 GHz Intel Woodcrestkernen.
Onderscheid betalende en niet betalende klanten
Volgens Calleja lijden de onderzoekers van de Cambridge-universiteit niet onder de commercialisering van hun rekencentrum: 'Nu hebben ze gegarandeerde bronnen. Als ik werd gesubsidieerd zouden ze volgend jaar geen machine hebben, omdat daar geen geld voor is.' Wel maakt het centrum een onderscheid tussen betalende en niet betalende klanten. 'Betalende klanten hebben hogere service levels.' Ze krijgen een hogere werklast, hun jobs starten eerder en mogen ze langer draaien. Bovendien krijgen ze een gegarandeerde throughput. 'Betalende klanten krijgen veel bronnen toegewezen en zijn daardoor tevreden.'
Niet betalende klanten van binnen de Cambridge-universiteit mogen alleen gebruik maken van het rekencentrum wanneer ze een onderzoekssubsidie aanvragen. 'Ze hoeven die niet toegewezen krijgen, ze moeten het alleen proberen. Elke zes maanden bekijken we dat opnieuw.'
De commercialisering van het universitaire rekencentrum is volgens Calleja te wijten aan 'een wereldomspannende overheidsuitgavencrisis. Publieke organisaties moeten nadenken over hoe ze zich het vege lijf kunnen redden. Als je publiek gelden ontvangt, hoe kun je dat geld van de belastingbetaler dan zodanig besteden dat je je missie volbrengt, maar er ook geld terugvloeit en je zelfvoorzienend wordt? De budgetten krimpen, en je moet aan de budgetgevers laten zien welke waarde je creëert, en je budget rechtvaardigen.'
