Ierland doet er alles aan om het belangrijkste Europese land te worden op het gebied van elektronische handel.
Deze zomer werd daartoe een wet aangenomen waarin transacties via Internet wettelijk zijn geregeld. De komende drie jaar steken de Ierse overheid en het bedrijfsleven ongeveer 1 miljard pond in activiteiten die handel via elektronische netwerken moet bevorderen.
Om ervoor te zorgen dat er geen files optreden op de elektronische snelwegen naar Ierland sloot de overheid deze zomer voor 60 miljoen pond een contract met Global Crossing dat een transatlantisch glasvezelnetwerk uitbaat. Sinds deze zomer verbinden deze kabels Ierland direct met de Verenigde Staten en met 35 Europese steden. Een woordvoerder van de overheid verwoordt de capaciteit als volgt: "We hebben hiermee een telecommunicatie-equivalent van een weg met 240 rijstroken naar Dublin, zodat er geen files ontstaan."
Als de Ierse overheid erin slaagt voorloper te worden in elektronische handel is dat indirect te danken aan Bill Gates. Microsoft opende eind jaren tachtig zijn eerste Europese vestiging in Ierland. Maar toen het bedrijf drie jaar geleden een lokatie moest kiezen voor een belangrijke nieuwe Internet-vestiging viel Ierland buiten de boot omdat de infrastructuur zo miserabel was. De beslissing van Microsoft sloeg in als een bom bij de Ierse overheid en de IDA, de overheidsinstantie die er het vorige decennium in slaagde tientallen hightech-bedrijven naar Ierland te lokken met aantrekkelijke belastingvoordelen.
De overheid ontwikkelde vervolgens ambitieuze plannen om Ierland aantrekkelijk te maken alse-commerce hub. Inmiddels zijn er drie jaar verstreken en beginnen de plannen hun eerste resultaten af te werpen.
Deze zomer werd een wet aangenomen voor elektronische handel. Daarin zijn onder andere via het net de rechtsgeldigheid van transacties vastgelegd en het beschikbaar maken van overheidsdiensten. De Ierse overheid slaagde er tegelijkertijd in tegen een concurrerende prijs toegang te krijgen tot een breedband-verbinding met Internet. Het sloot daartoe een contract met Global Crossing. Het is nu aan de minister van handel Mary O’Rourke om het bedrijfsleven een steuntje in de rug te geven bij het opzetten van nieuwe Internet-bedrijven.
Zij kwijt zich met veel enthousiasme van haar taak. Waar maar sprake is van een e-handelsinitiatief, is zij niet te beroerd even haar gezicht te laten zien. Zo was ze vorige week op een bliksembezoek bij de Ierse vestiging van ICL dat de opening vierde van de eerste IerseInternet trading hub. Deze elektronische marktplaats (www.marketplace.ie), ontwikkeld door ICL en Internetprovider Esa Net, ging vorige maand de lucht in. Inmiddels maakt een tiental bedrijven gebruik van de marktplaats.
Minister O’Rourke is er heilig van overtuigd dat Ierland de gewenste voortrekkersrol gaat vervullen. Zij komt over als een mix van de Nederlandse ministers Netelenbos en Jorritsma. Niet alleen heeft zij de gedrevenheid van de Nederlandse ministers, ze beschikt ook over kennis van zaken en heeft gevoel voor humor. Ze geeft toe dat er veel hype is over e-handel. "Dat was in het begin nodig om iedereen te overtuigen van het belang. Nu moeten bedrijven elektronische handel in hun kernactiviteiten integreren. Vragen naar hun e-strategie moet net zo lachwekkend worden als vragen naar hun telefoonstrategie."
Haar gedrevenheid verklaart ze als volgt. "Wij hebben de industriële revolutie een beetje gemist. Ieren hadden het veelal te druk met elkaar te bevechten. Dat zal ons bij deze revolutie niet gebeuren."
