Futurologen voorspelden in de jaren vijftig dat in 2000 iedereen eigen robots zou hebben. Nu is een robot ontwikkeld die soortgenoten ontwerpt en produceert.
Wetenschappers van de universiteit van Brandeis in de VS hebben een robot ontwikkeld die bijna zelfstandig een soortgenoot kan ontwerpen en ontwikkelen. Op korte termijn zou dit kunnen leiden tot goedkoop te produceren robots die inzetbaar zijn voor allerlei specifieke taken. Op de lange termijn zouden complexe robots zichzelf kunnen reproduceren en verbeteren.
Nu kan de aan een productiemachine voor plastic spullen gekoppelde computer nog lang niet zichzelf namaken, laat staan zichzelf verbeteren. Het is nu hooguit in staat apparaatjes te bouwen bestaand uit plastic staafjes met een bal als scharnier tussen de staafjes. Met een motor en een chip moet het apparaatje zichzelf kunnen voortbewegen, waarmee een robot ontworpen is die langzaam vooruit kan kruipen. Het snelste exemplaar kan ongeveer een paar centimeter per seconde afleggen.
Volgens professor in de informatica Pollack van de Brandeis universiteit, lijken de apparaatjes nu nog op speelgoed. "Belangrijk feit is wel," voegt hij hieraan toe, "dat de apparaatjes ontworpen en geproduceerd zijn zonder tussenkomst van mensen." Volgens de wetenschapper kost het produceren van een robot nu nog honderdduizenden tot miljoenen guldens. Als het ontwerp en de bouw van een robot door soortgenoten is uit te voeren, moet het allemaal een stuk goedkoper kunnen. Uiteindelijk komt de robot zo binnen ieders handbereik.
De computer in de Brandeis universiteit had geen informatie over hoe een goed ontwerp eruit ziet. Wel had hij informatie over 200 niet werkende ontwerpen. Daarnaast had hij een lijst met onderdelen, informatie over zwaartekracht en wrijving en het doel om de objecten over een horizontaal vlak zichzelf voort te laten voortbewegen. Het evolutieproces naäpend paste de computer zijn ontwerp voortdurend aan. Naast de mechanische onderdelen verbeterde de computer ook de instructies die nodig zijn om het apparaatje zichzelf te laten voortbewegen. Na elke aanpassing voerde de computer simulaties uit om te zien of het ontwerp voldeed. De beste exemplaren bleven bewaard. Na 300 generaties begon de robot de eerste fysieke exemplaren te produceren.
De computer in de Brandeis universiteit blaast de gedachte nieuw leven in dat de mens op termijn biologisch leven kan vervangen. Volgens Bill Joy, wetenschapper bij Sun Microsystems, "zijn er sommige dingen die we wel kunnen, maar gewoon niet moeten doen. Net zoals we nu leven kunnen doden met DDT, maar dat gewoonweg niet in ons hoofd halen."
