Transmeta demonstreert zijn lang verwachte Crusoe-processor in laptops van vier verschillende fabrikanten op de PC Expo in New York deze week. De draagbare computers zijn sinds de introductie in januari dit jaar in zes tot acht maanden gezamenlijk ontwikkeld door Transmeta en notebook-fabrikanten.
Naast producten van drie Japanse fabrikanten, is de Thinkpad 240 van IBM één van de laptops met een Crusoe-chip aan boord. De laptops zijn in september verkrijgbaar.
De Crusoe-lijn bevat twee modellen: de TN5400 en de TN3120. De TN5400 is een chip die kan draaien onder Windows, Windows NT en Linux met een kloksnelheid tussen de 500 en 700 MHz. Deze chip is opgenomen in de vier laptops en zal voor eind dit jaar in honderden prototypes draagbare computers zijn weg vinden. De TN3120, uitgerust met een Linux-kernel, heeft een kloksnelheid van 400 MHz. Deze chip zal zijn weg vooral vinden in handpalm-apparaten en mobiele toepassingen voor Internet. Transmeta heeft in mei een overeenkomst met Gateway getekend voor de opname van de TN3120 in nieuwe webpads. AOL gaat deze aan zijn klanten leveren.
Algemeen wordt verwacht dat Transmeta het Intel behoorlijk moeilijk gaat maken met de nieuwe Crusoe-chip. Het begint al met de prijs. Notebook-fabrikanten kunnen de TN5400 afnemen voor tweehonderd dollar per stuk bij een order van duizend exemplaren. Intel vraagt 316 dollar voor de 600 MHz-processor en 562 dollar voor het 750 MHz-model bij dezelfde afnamehoeveelheden. Een ander voordeel is dat Transmeta zijn chips minder snel gaat vervangen; zes tot negen maanden. Intel komt iedere twee maanden met een nieuw model, waardoor fabrikanten een beperkt aantal exemplaren kunnen uitbrengen van hun notebooks. Dit verlaagt de winstmarge.
Transmeta gebruikt in de Crusoe-chip software, waar Intel hardwarematig steeds meer aan de processor moet veranderen om deze te versnellen. De software van de Crusoe-chip emuleert in wat Transmetacode morphing noemt de x86 binaire code door gebruik te maken van vliw-instructies (very long word instructions), die speciaal ontworpen zijn met het oog op de optimalisatie van de chipprestaties. Ook zijn veel processorfuncties overgenomen door de software, waardoor onder andere veel minder transistoren nodig zijn. Hierdoor is de chip eenvoudiger in ontwerp, gebruikt hij minder energie en produceert hij minder warmte.
Een andere factor die ook bijdraagt aan de zuinigheid van de Crusoe-chip is eveneens toe te schrijven aan het proces van code morphing. In de software is een proces ingebouwd met de naam Longrun dat de voortgang van honderden processorfuncties bijhoudt, en de kloksnelheid en het voltage daarop aanpast. Om de batterij te sparen wordt de kloksnelheid van de chip afgestemd op de applicatie die draait. Traditionele energiebesparende oplossingen remmen de kloksnelheid van de processor af om langer met de beschikbare stroom te kunnen zonder naar de applicatie te kijken.
