AT&T gaat zijn kabelnetwerk openstellen voor meerdere aanbieders van Internet-toegang. Het concern lijkt daarmee te zwichten onder de druk van de concurrentie en de politiek.
Klanten die momenteel Internet opgaan via het kabelnetwerk van AT&T zijn nu verplicht in zee te gaan met Internetaanbieder Excite@home. De isp krijgt deze exclusieve rol tot 2002.
AT&T kondigt aan vanaf november een proef van een half jaar te gaan houden, die klanten de gelegenheid geeft voor andere Internet-aanbieders dan Excite te kiezen. In de proef – die de naam AT&T Broadband Choice meekrijgt – doen vijfhonderd gebruikers en tien aanbieders mee. De Internet-aanbieders die door AT&T zijn gepolst om mee te doen, zijn AOL, Dell.net, Denver News, Excite@Home, Juno, Mindspring, MSN, RMI.net, World Net en Yahoo. De proef vindt plaats in de Amerikaanse staat Colorado.
Consumentenvertegenwoordigers en Internet-aanbieders ontvingen de aankondiging met instemming. Greg Simon, mede-directeur van Open Net Coalition, een samenwerkingsverband van Internet-aanbieders en gebruikers: "We waarderen het zeer dat AT&T uiteindelijk toch zijn klanten de keus laat." Reden voor al te veel optimisme is er volgens Simon nog niet; volgens een overeenkomst die Excite en AT&T in maart aangingen, behoudt de eerste zijn voorkeurspositie op het netwerk van AT&T tot tenminste 2008. Open Net Coalition stelt dat deze afspraak in strijd is met de toezegging die AT&T officieel deed in verband met de overname van Media One.
Deze stellingname wordt gedeeld door Dave Baker, in de top van Internet-aanbieder Earthlink. "Als Excite@Home de ‘voorkeursaanbieder’ van AT&T blijft, dan is er nog altijd geen sprake van waarlijk open toegang."
Open Net Coalition en anderen hebben in het verleden de overheid geregeld gevraagd om met regelgeving te komen. Het overheidsorgaan dat daarvoor verantwoordelijk is, de Federal Communications Commission, heeft steeds gesteld meer te zien in zelfregulering van de bedrijven. Enkele maanden geleden deed Internet-aanbieder America Online (AOL) toespelingen op de mogelijkheid dat het zijn kabelnetwerk zou openstellen voor directe concurrenten. AOL is eigenaar van een groot kabelnetwerk sinds het Time Warner overnam.Ook in Nederland is de vraag naar het openstellen van het kabelnet actueel. Afgelopen maanden bleken kabinet en Kamer wat dit betreft van mening te verschillen. De positie van UPC, de grootste bekabelaar in Nederland, via Chello actief als Internet-aanbieder, was aanleiding tot het debat. UPC wil dochter Chello zeven jaar lang exclusief als Internet-aanbieder op zijn kabelnetwerk aanwijzen. De regering moet daar goedkeuring aangeven. De Nederlandse politiek neemt op korte termijn een besluit over zijn standpunt.
