Enkele tientallen bedrijven hebben gezamenlijk een klacht ingediend bij de Amerikaanse Federal Trade Commission (FTC) tegen America Online (AOL). De ondernemingen verlangen van de FTC dat deze de positie van het IM-systeem (Instant Messaging) van AOL betrekt bij zijn besluitvorming over de overname van Time Warner door dit bedrijf.
De algemene verwachting is dat IM in de toekomst een bredere toepassing krijgt dan het huidige gebruik om te zien of vrienden op Internet ingelogd zijn. Naar verwachting gaat IM ook gebruikt worden voor het leveren van allerlei content. In dit licht is bezwaar tegen de voorgenomen fusie van AOL met het mediabedrijf Time Warner niet geheel ongegrond. Omdat AOL marktleider is op IM-gebied, Instant Messenger en ICQ van AOL hebben respectievelijk 91 en 62 miljoen geregistreerde gebruikers, kunnen zij in de toekomst concurrenten buitensluiten.
Afgelopen jaar publiceerde AOL de protocollen die communicatie met andere IM-systemen mogelijk maken. Bedrijven met IM-systemen, die hun consumenten ook met AOL gebruikers willen laten samenwerken, betalen fors voor een licentie. Sommige ondernemingen, waaronder IBM en Lycos, konden wel een licentie krijgen. Andere bedrijven die ook een eigen IM-systeem leveren, waaronder Tribal Voice, MSN en Icast kregen nul op het rekest van AOL.
Icast, één van de 43 bedrijven die de klacht ondertekend hebben, treedt op als woordvoerder van Free IM.org, een organisatie die in het leven geroepen is om de IM-sector te bevrijden van monopoliepraktijken. Het bedrijf maakt naast vele andere ondertekenaars van de klacht onderdeel uit van de Cmgi-groep. Het lijkt dan ook vooral dit concern dat achter de aanval op de positie van AOL zit. De enige uitzondering vormt Fujitsu Amerika, die als enige niet Cmgi-kloon zijn handtekening onder de aanklacht plaatste. MSN, Excite@Home en kleinere bedrijven als Webbe en Odigo ondersteunen Free IM.org.
Tegenstanders van AOL beroepen zich op het feit dat de monopoliepraktijken van AOL innovatie tegenhoudt. Margaret Heffernan, topvrouw van Icast: "We kunnen eenvoudigweg niet toestaan dat AOL innovatie afremt en uitwisselbaarheid dwarsboomt." Haar evenknie Ross Bagully van Tribal Voice: "De toekomst van Instant Messaging is nauw verbonden met open toegang en uitwisselbaarheid. Als de muren die AOL heeft gebouwd blijven staan, zal de toekomst geen stralende zijn."
De FTC beslist in deze dagen over het al dan niet blokkeren van de fusie van AOL en Time Warner, uit motieven van vrije concurrentie. Waarnemers verwachten dat de fusie doorgang vindt, maar met name de IM-industrie is een van de sectoren die probeert de macht van de combinatie in te perken.
