ASML, NXP en VDL, alle drie afkomstig uit de regio Eindhoven, steken samen met de Nederlandse overheid en financiële instellingen honderd miljoen euro in Smart Photonics. Het kapitaal is nodig om de Nederlandse foundry, die chips op basis van licht produceert, verder van de grond te tillen.
Voor ASML is het ongebruikelijk rechtstreeks geld aan een scale-up te lenen. Maar Nederlands grootste techbedrijf realiseert zich dat veel startups in Eindhoven afhankelijk zijn van Smart Photonics en dat jonge bedrijven hebben baat bij toegang tot een productiefaciliteit in de nabije omgeving. Het succes van Eindhoven op gebied van fotonica hangt daar vanaf.
De Chinezen probeerden eind 2019 Smart Photonics over te nemen. De toenmalige staatssecretaris Mona Keijzer (EZK) stak daar een stokje voor door twintig miljoen euro in Smart Photonics te steken. De vrees was dat het bedrijf anders in China zou gaan produceren.
De Eindhovense foundry gebruikt het nieuwe kapitaal om de productiecapaciteit uit te breiden. Ook gaat er geld naar de versnelde ontwikkeling van de fotonische geïntegreerde chiptechnologie-platforms en process design kits (pdk’s).
Johan Feenstra, ceo van Smart Photonics, heeft de ambitie de wereldwijd leidende ‘gieterij’ voor fotonische chips te worden. Zijn bedrijf produceert de wafers, dunne plakken halfgeleidermateriaal waarop ic’s worden gezet, nu nog op de High Tech Campus. Maar over drie tot vijf jaar is een grotere locatie nodig. Feenstra zal dan een beroep moeten doen op de kapitaalmarkt. Zo’n foundry kost al gauw honderden miljoenen euro’s. In het huidige klimaat was het voor Smart Photonics als jong techbedrijf met een hoog risico al lastig om honderd miljoen euro groeigeld binnen te halen. Investeerders hebben een voorkeur voor veiliger beleggingen. Een beursgang kan in de toekomst soelaas bieden.
Lichtstad
De overheid financiert thans mee via het Nationaal Groeifonds en het Deep Tech Fund, onderdeel van Invest-NL. Ook ING, BOP Impact Ventures doen mee, evenals bestaande investeerders waaronder Innovation Industries, BOM, PhotonDelta en KPN Ventures.
Eindhoven heeft als lichtstad veel kennis van fotonica. Bijna 35 jaar fundamenteel en toegepast onderzoek van de TU Eindhoven is daaraan voorafgegaan. Smart Photonics borduurt daarop voort met een ontwerp- en productieplatform dat een generiek proces voor de productie van fotonische chips mogelijk maakt. Deze chips vinden hun toepassing in telecom, medische apparatuur, gezondheidszorg, vervoer en industriële processen.
