AMD wil Intels aanstaande Willamette-processor de pas afsnijden met de nieuwe uitvoering van zijn Athlon-processor. Die zware chip, codenaam Thunderbird, is deze week gelanceerd. De belangrijkste verbetering is het geïntegreerde cache-geheugen (256 KB) dat het prestatieniveau aanzienlijk opkrikt.
Met deze verbeteringen moet deze nieuwe Athlon een krachtig alternatief vormen voor de Willamette, die komende herfst verschijnt, én voor de huidige Xeon-variant van de Pentium III. Die zware uitvoering van Intels processorreeks heeft meer Level 2 cache-geheugen dan de gewone Pentium-processors. Dit versnelt de verwerking van data uit het systeemgeheugen, wat vooral van belang is bij zware servertoepassingen, zoals databanken en grote websites.
Cachegeheugen
Zich bewust van dit belang van cachegeheugen voorzag AMD zijn eerste Athlon-processors dan ook van veel van dit type geheugen waardoor het de gewone Pentium III-chips op zowel prijs- als prestatieniveau voorbijstreeft. Intels antwoord is het integreren van het cachegeheugen op de processor zelf, zoals is gebeurd in diens nieuwe Pentium III-chips met de codenaam Coppermine.
De huidige Athlon-chips van AMD hebben die – grotere (512 KB) – geheugenbuffer nog naast de eigenlijke processor. Daardoor draait de cache op een lagere kloksnelheid dan de processor zelf. Aanvankelijk lag dat verschil bij de Athlon op 50 procent, maar door de verhoging van de processorsnelheid werd dat 66 procent. Intels nieuwste Pentium III-chips weten zich door de integratie van de cache qua prestatieniveau weer te meten met de Athlon-chips.
De nieuwe Thunderbird-processors moeten deze verhouding weer verschuiven – in het voordeel van AMD. Daartoe zijn deze chips ook voorzien van beter geleidende koperverbindingen tussen de transistors op de processor. Dat geldt overigens alleen voor de exemplaren die zijn geproduceerd door de nieuwe productiefaciliteit in het Duitse Dresden. De oudere chipfabriek in Austin (Texas) vervaardigt de nieuwe chips nog met hedendaagse aluminium-verbindingen.
Vervanging
De Thunderbird-processor komt uit op diverse kloksnelheden (750, 800, 850, 900, 950 en 1000 MHz) en vervangt de huidige Athlon-reeks. De prijzen zijn aanvankelijk gelijk aan die van de huidige chips op identieke kloksnelheden.
AMD drukt zijn productiekosten echter dankzij de integratie van het cachegeheugen en het gebruik van de nieuwe moederbordaansluiting Socket A. Deze is eenvoudiger dan het cartridge-formaat Slot A, dat AMD’s tegenhanger is van Intels Slot 1. Analisten voorspellen dat deze kostenbesparing op termijn doordruppelt naar eindgebruikers.
Tot op heden hebben vijf PC-fabrikanten zich geschaard achter de nieuwe AMD-processor: Compaq, IBM, Hewlett-Packard, Fujitsu Siemens en Gateway rusten nieuwe computers uit met Thunderbird-chips.
Spitfire
Later deze maand komt AMD nog met een lichte Athlon-variant genaamd Duron (op kloksnelheden van 600, 650 en 700 MHz). De producent hoopt met die chip, codenaam Spitfire, door te dringen in de bedrijfsmarkt. Vreemd genoeg positioneert het bedrijf deze slanke processor als een tegenhanger voor Intels consumentenchip Celeron.
Analist Thomas Reuner van onderzoeksbureau Gartner zegt dat AMD in de ogen van consumenten al een goede naam heeft, maar dat het een heel andere koers moet varen om bedrijfsgebruikers te verlokken. "De verkrijgbaarheid van de chips is het belangrijkste, meer nog dan de aankondiging van een nieuw product."
Concurrent Intel kampt nog altijd met tekorten voor zijn snellere processors. Uitgelekte memo’s aan distributeurs en wederverkopers maken gewag van krappe voorraden tot in de tweede helft van dit jaar. Tot voor kort sprak Intel nog van tekorten tot in het derde kwartaal. "Indien AMD voldoende van zijn nieuwe chips levert, kan het bedrijfsklanten van Intel wegsnoepen", aldus Reuner.
Intel bouwt nieuwe chipfabriek
Intel breidt zijn productiecapaciteit uit met de bouw van een nieuwe fabriek in de Amerikaanse staat Nieuw-Mexico. De eerste processors uit deze fabriek ter waarde van 2 miljard dollar krijgen transistorlijnen van 0,13 micron. Intels nieuwste Pentium III Coppermine-chips hebben verbindingen van 0,18 micron, maar zijn nog altijd een schaars goed.
Dit zal de eerste Intel-fabriek zijn die wafers (siliciumplakken waaruit chips worden gesneden) van 300 millimeter produceert. Die grotere wafelmaat moet, gecombineerd met de kleinere transistormaat, een efficiëntere productieverhouding opleveren. Volgens eerdere plannen zou Intels fabriek in Arizona als eerste die 300 mm wafers leveren. Voordat het zover is, moet die productiefaciliteit eind 2001 overgaan op 200 mm.
Michael Splinter, hoofd van Intels fabricagegroep, zegt dat die planning nog staat. De nieuwe fabriek in Nieuw-Mexico, een uitbreiding van een reeds opererende productievestiging (Fab 11), is echter van meet af aan al ontworpen voor 300 mm, aldus Splinter. De uitbreiding schept ongeveer duizend banen, naast de ruim vijfduizend werknemers die Fab 11 reeds heeft.
