Chipset- en processorproducent Via en processorfabrikant Intel hebben vorige week hun juridische strijd over intellectuele eigendomsrechten gesust. De twee chipbedrijven hebben de ruzie over Via’s chipsets die Intel-processors ondersteunen schoorvoetend bijgelegd. Het conflict over de x86-compatibele processors van die Taiwanese onderneming loopt echter nog.
De oorzaak van de onmin schuilt in het feit dat Via vorig jaar chipsets uitbracht voor Pentium-processors waarmee deze gebruik kunnen maken van 133 MHz-geheugenchips. Intel zelf hield toen nog vol niets te zien in dat snellere Sdram-type (synchronous dynamic random access memory) en gaf de voorkeur aan het duurdere, omstreden Rambus. Via’s producten waren Intel echter ook een doorn in het oog omdat ze inbreuk zouden maken op auteursrechtelijk beschermde informatie en patenten van de chipreus.
Het Taiwanese Via wist Intels aanklacht wegens rechtenschending te omzeilen door achtereenvolgens National Semiconductor-dochter Cyrix en IDT-dochter Centaur over te nemen. Die beide aanwinsten zijn ontwerpers van x86-compatibele processors en hebben middels complexe, wederzijdse licentie-overeenkomsten toegang tot de betwiste informatie om hun producten compatibel te kunnen maken met de processors van Intel. Via beweert op grond van die contracten recht te hebben op de technische gegevens van de Pentium-producent.
Praktisch
De twee partijen hebben nu een gedeeltelijke schikking getroffen in de polemiek over hun patent en omschrijven dit als een positieve stap op weg naar een uiteindelijke oplossing. Intel doet afstand van zijn claims dat Via oneigenlijk gebruik maakt van de technologie voor de P6-systeembus die alle Pentium-processors gebruiken. Via op zijn beurt betaalt een vooralsnog onbekend, eenmalig bedrag en zal voortaan royalty-vergoedingen afdragen.
Volgens Via-woordvoerder Tim Chen kiest Intel om praktische redenen voor een schikking: "Ze willen zich ervan verzekeren dat wij Pentium-chipsets kunnen leveren." Hij zegt dat Intel zelf een schaarste verwacht voor chipsets in het vierde kwartaal.
Intel zegt bij monde van woordvoerder Chuck Malloy dat het al diverse malen gepoogd heeft te schikken. Via laat doorschemeren dat het overstag gaat doordat de nu getroffen schikking gunstiger is dan wat voorheen werd aangeboden. Intel wijzigt zijn licentie-overeenkomst met Via uit 1998 om meer overeen te komen met de huidige marktomstandigheden. Het is niet bekend wat dit precies inhoudt.
Tijdelijk
Sommige experts beschouwen de nu gesloten vrede als niet meer dan een tijdelijke rust in de strijd. Analist Keith Diefendorff van onderzoeksbureau Microprocessor Report benadrukt dat de schikking alleen betrekking heeft op chipsets en niet op de processors die Via produceert. Ook zouden Intels chipsetproblemen weer onder controle zijn nu het bedrijf de 815-chipset op de markt heeft.
Bovendien doen berichten de ronde dat Intel de rechten voor de geheel nieuwe systeembus van zijn aanstaande Pentium 4 (codenaam Willamette) voor zichzelf houdt. Chipsets voor die processor zouden dan alleen afkomstig zijn van de fabrikant zelf. Andere producenten zouden geen licentie op die technologie kunnen kopen om compatibele producten te leveren. Intel geeft hierop geen commentaar.
