De belangstelling van computerfabrikanten voor de energiezuinige Crusoe-processors van Transmeta is enigszins tanend. De lijst geïnteresseerden is weliswaar aanzienlijk, maar de meeste grote elektronicaproducenten nemen een afwachtende houding aan. Ondertussen openbaren Intel en AMD plannen om respectievelijk in het tweede en eerste kwartaal van volgend jaar 1 GHz te bereiken met energiezuinige processors voor mobiele computers.
Transmeta wil zijn chips ook opvoeren om die kloksnelheidgrens te halen, maar dan met een laag stroomverbruik van slechts 5 watt. De huidige generatie Crusoe-chips (TM 3120 en TM 5400) draait op 500 tot 700 MHz met 1 tot 2 watt. Dat is gemiddeld een kwart van het energieverbruik van hedendaagse mobiele processors. De introductie van een 1 GHz Crusoe-processor moet naar verluidt eind dit jaar plaatsvinden.
Stroom en hitte
Intel kondigt tegen die tijd een mobiele Pentium III-processor aan die op 900 MHz draait. Het elektriciteitsverbruik van die chip ligt op ruim 20 watt, ondanks het gebruik van de energiebesparende Speedstep-technologie die het stroomverbruik vermindert door de kloksnelheid van de processor te verlagen. Intel verwerkt die technologie voortaan in al zijn mobiele processors.
AMD heeft een soortgelijke energiezuinige technologie, genaamd Powernow (codenaam Gemini), voor zijn x86-compatibele processors. Deze chipproducent zegt met nieuwe Athlon-processors voor mobiele computers begin volgend jaar eveneens 1 GHz te halen. Die aanstaande chips kampen naar verluidt nog wel met een overmatige hitte-ontwikkeling, wat in laptops een groter probleem is dan in desktopcomputers.
Software-taken
Transmeta gebruikt een geheel andere benadering: de Crusoe-processors voeren middels software-instructies een soort emulatie uit van de hardware. Die programmatuur verwerkt dus een deel van de taken die gebruikelijk door processors worden afgehandeld.
Volgens critici verlaagt die emulatie het algehele prestatieniveau van de chip. De 700 MHz-uitvoering zou hierdoor in de pas lopen met een 350 MHz-chip van Intel. Transmeta ontkent dit en stelt dat emulatie een te grove omschrijving is voor zijn technologie die werkt op een diepere, meer fundamentele hardware-laag. Concurrent Intel uit bij monde van marketingdirecteur Don MacDonald meer kritiek: de Crusoe-processors zouden niet geheel x86-compatibel zijn.
Stormloop
Deze ontwikkelingen voorspellen een stormloop op de markt voor mobiele PC’s, waarvan de kloksnelheden tot voor kort flink achterlagen op die van niet-draagbare machines. Het is dan ook niet geheel verwonderlijk dat Transmeta-klanten IBM, Compaq, Gateway en Dell de boot voorlopig afhouden. Zo laten IBM en Compaq weten de Crusoe-processors van Transmeta nog te evalueren voor gebruik in hun producten.
Compaq zegt dat de huidige generatie van die chips nog onder de maat presteert en wijt dit aan de softwarematige emulatie. IBM omschrijft zijn op de PC Expo gedemonstreerde Thinkpad 240-laptop met de toekomstige TM 5600-chip als slechts een proefmodel. "Dit is alleen bedoeld om te bewijzen dat het concept uitvoerbaar is", aldus IBM-directeur Leo Suarez. Overigens is IBM middels zijn halfgeleiderdivisie de voornaamste producent van Crusoe-processors voor Transmeta.
Toch gaan andere computerproducenten gestaag verder met hun plannen om Crusoe-processors te gebruiken. NEC, Hitachi en Fujitsu willen dit jaar nog mini-laptops met de energiezuinige chips lanceren. Ook kleinere elektronicabedrijven zien brood in de Transmeta-technologie. Hieronder bevindt zich de Taiwanese Quanta Group, één van de investeerders in de chipontwerper, die bovendien medeverantwoordelijk is voor het ontwerp van IBM’s Thinkpad 240. Quanta onderhoudt ook banden met Compaq, waarmee het vorige week een productie-overeenkomst sloot voor goedkope notebooks.
