IBM wil de volgende generatie van zijn 64-bit serverprocessor Power4 uitbrengen in een variant voor desktopcomputers. Hiermee reikt de computerfabrikant de helpende hand aan Macintosh-producent Apple.
IBM onthult details over zijn aanstaande desktopchip op het Microprocessor Forum dat in oktober plaatsvindt. De nieuwe Power-variant zou dit jaar nog uitkomen en een kloksnelheid van 2 GHz kunnen bereiken. De reguliere Power4-processor is door zijn formaat, hitte-opwekking en prijs nog niet opgedoken in IBM’s Unix-werkstations. Analisten schatten dan ook dat de nieuwe chip niet per se voor Apple is bedoeld, maar dat diens eventuele afname wel een welkome marktaanvulling zou zijn.
Saillant detail is dat IBM al dienst doet als tweede producent van de G4-processor, ontwikkeld door Motorola met hulp van Apple. De Macintosh-producent wendde zich december 1999 tot IBM als extra toeleverancier nadat chipproducent Motorola sinds medio dat jaar tekortschoot met het G4-ontwerp en de massaproductie.
Powerpc-alliantie
IBM is het derde lid van de Powerpc-alliantie, die in 1991 samen met Apple en Motorola is opgericht om een krachtige Risc-processor (reduced instruction set computing) te ontwikkelen voor desktop-, werkstation- en ingebedde computers. Dit zijn de chips in de Apple’s Macintosh-computers, IBM’s RS/600- en later ook AS/400-computers, en Motorola’s diverse systemen. Ook IBM biedt ingebedde apparatuur op basis van Powerpc-technologie.
De afgelopen jaren zijn de partners echter verschillende paden ingeslagen. IBM concentreert zich met zijn Power-reeks op serverfunctionaliteit, zoals rekenkracht en geheugenbandbreedte. Motorola richt zich op ingebedde functies, zoals een laag energieverbruik. Apple houdt vast aan de desktop- en werkstationmarkt en heeft zijn lot verbonden aan de door Motorola ontwikkelde multimedia-instructieset Altivec.
De nu aangekondigde volgende generatie Power4 is echter uitgerust met een specifieke instructieset met ruim 160 gespecialiseerde vectorinstructies. Analisten menen dat dit Altivec is, dat 162 vectorinstructies telt. Ondertussen werkt Motorola aan de vijfde generatie Powerpc-chip, de G5. Het basisontwerp daarvoor is gezamenlijk met IBM en Apple ontwikkeld.
Prestatieniveau
Apple zit hoe dan ook te springen om nieuwe, krachtigere processoren. De huidige Powerpc-generatie loopt al geruime tijd achter op het x86-processorplatform, gedragen door Intel en AMD. Niet alleen op het gebied van kloksnelheid – wat immers niet indicatief is voor het prestatieniveau – maar inmiddels ook wat betreft de verwerkingskracht van de algehele computer.
Er zijn dan ook weer eens geruchten dat Apple op termijn wil overstappen naar x86-chips. Deze speculaties doken op toen het bedrijf zijn op FreeBSD-gebaseerde Unix-variant Mac OS X lanceerde. De open source Darwin-kern daarvan is immers ook beschikbaar voor Intel-processoren. Bovendien heeft Apple ervaring met chipmigraties; het is ooit van Motorola’s 68000-processorfamilie overgegaan naar de Powerpc-reeks. De Mac-fabrikant verklaart zich nu eerst te concentreren op de overgang naar Mac OS X en daarna wel weer verder te zien.
Jasper Bakker
