In 1980 besluit computergigant IBM zich te begeven op de ontluikende markt van ‘personal computers’. Het ontwikkelteam van ‘project chess’ huurt twee kleine partners in om de beoogde scherpgeprijsde machine op korte termijn op de markt te kunnen zetten: Microsoft en Intel. De geschiedenis leert dat niet IBM, maar zijn nietige partners met de buit aan de haal gaan.
Microsoft en Intel ontwikkelen zich tot multinationals voor wie marktaandelen boven de tachtig procent vanzelfsprekend zijn. Net als Microsoft heeft ook Intel in de decennia daarna zijn productaanbod fors verbreed. De processorfabrikant boekt nu zo’n 9 miljard dollar omzet per kwartaal, maar verdient nog altijd het meeste geld met pc-processoren. Juist in die sector maakt het bedrijf een moeilijke periode door. Het bedrijf ondervindt in een moeizame overgangsperiode tussen twee generaties processoren meer concurrentie dan ooit. Intel kan maar geen antwoord vinden op het agressieve AMD. Kwartaal na kwartaal snoept deze concurrent marktaandeel weg. Sterker nog: in de markt van desktop-pc’s zijn de rollen bijna omgekeerd. Zo meldt de Amerikaanse detailhandel dat 81,5 procent van alle bureaucomputers die in begin 2006 over de toonbank gingen, zijn voorzien van een AMD-hart! In het laatste kwartaal van 2005 was Intels marktaandeel in deze markt nog 53,3 procent, al tien procent lager dan een jaar eerder. De reden is simpel. AMD-processoren zijn goedkoper en minstens zo snel.
Intels totale (wereldwijde) marktaandeel is natuurlijk vele malen groter dan die 18,5 procent, niet in de laatste plaats omdat directverkoper Dell nog altijd Intel als exclusieve huisleverancier heeft. En in de snel groeiende notebook-markt staat Intel, mede door een technologische voorsprong, er een stuk beter voor. Maar op alle terreinen boekt AMD vooruitgang, zelfs in de lucratieve servermarkt. Met de Opteron-processor haalde AMD daar in het laatste kwartaal van 2005 al een marktaandeel van 14,3 procent. De totale omzet van AMD’s microprocessordivisie nam vorig jaar met tachtig procent toe.
In de afgelopen decennia maakte Intel altijd korte metten met opkomende concurrenten. Nu een snelle conversie naar een 64-bit architectuur definitief is mislukt, zal dat met AMD de komende jaren niet meer lukken. Sterker nog: er zijn zelfs al pleidooien om besturingssystemen voor het generieke x86-serverplatform te optimaliseren voor de Opteron-architectuur. De potentie van de Opteron-processor zou momenteel namelijk nog lang niet optimaal worden gebruikt. Dat is pas echt vloeken in de kerk. Of het ervan komt, kan ik niet voorspellen, maar het is tekenend voor de gewijzigde krachtverhoudingen.
