John Newton, medeoprichter van Alfresco, leverancier van open source software voor contentbeheer, spreekt duidelijke taal: “Open-sourceoplossingen, die het stadium van de hobbyist duidelijk ontgroeid zijn, worden heuse alternatieven voor de klassieke commerciële softwarepakketten.”
Met de steun van enkele risicokapitaalbeleggers stampten de Britten John Newton en John Powell vorig jaar een nieuwe Europese software-uitgeverij uit de grond. Ze koesteren stevige ambities, namelijk vroeg of laat in één adem genoemd te worden met die andere zeldzame succesverhalen van het ‘oude continent’, zoals SAP of Business Objects. Eerste bijzonderheid: het bedrijf kiest resoluut voor het open-sourcemodel. Tweede bijzonderheid: het directieteam bestaat grotendeels uit oude rotten uit de ‘commercial software’. John Newton lag mede aan de basis van Documentum, de marktleider in enterprise content management die intussen is opgegaan in opslagreus EMC. John Powell was chief operating officer bij Business Objects. De stichters kregen vervolgens het gezelschap van Kevin Cochrane, die verantwoordelijk was voor de tools voor web content management bij Interwoven, nog zo’n marktleider in contentbeheer, en van Ian Howells, voormalig marketingmanager bij SeeBeyond (EAI of enterprise application integration).
“Wij beseften vrij snel dat open source de beste keuze was voor een geslaagde lancering van een nieuw bedrijf dat zich toelegt op contentbeheer”, stelt John Newton.
De stichters van Alfresco waren wel zo verstandig eerst eens even poolshoogte te nemen bij collega’s die er al in geslaagd waren geloofwaardige open source producten neer te zetten in andere segmenten van de ict-industrie: Apache in servertechnologie, MySQL in databases, JBoss voor toepassingenservers, SugarCRM voor crm-oplossingen. “De migratietrend van Unix naar Linux op het niveau van het besturingssysteem begint ook door te dringen op applicatieniveau. JBoss is al aanwezig in heel wat ondernemingen en MySQL legt heel wat kleine databaseleveranciers het vuur aan de schenen”, stelt John Newton. Hij vindt de overname van JBoss door Red Hat goed nieuws voor de duurzaamheid van de open source oplossingen. Volgens hem gaat open source ook marktsegmenten herdefiniëren zoals business intelligence, testtools of zelfs software voor systeemadministratie.
Alfresco beweert het beste te kunnen bieden van twee werelden, namelijk webcontentbeheer en documentair beheer. “Onze core-business is de ‘repository’. Wij willen de in- en uitgang van content van elk type vergemakkelijken”, vat Newton samen.
Klanten
Alfresco zegt dat het bedrijf in de 15 maanden dat het bestaat al heel wat heeft gerealiseerd wat functionaliteit betreft. Het succes zal echter in ruime mate afhangen van de ontwikkelaarsgemeenschap die het bedrijf moet zien te mobiliseren. “Wij zitten in Londen, maar het fenomeen open source is wereldwijd: de software werd in 10 maanden tijd 200.000 keer gedownload. De belangstelling is enorm. De volgende fase wordt het aanleggen van klantenreferenties.” Alfresco gaat momenteel prat op een project bij Informa, een grote Brits-Nederlandse leverancier van gespecialiseerde informatie voor ondernemingen en voor de sectoren onderwijs of wetenschap, en op plannen voor het Britse ministerie van Defensie.
“De oplossingen die IBM, FileNet, Documentum of zelfs Microsoft Sharepoint voorstellen, zijn te duur om een veralgemening van contentbeheer mogelijk te maken, zelfs op departementeel niveau”, vindt Newton.
Inkomstenmodel
De software zélf is uiteraard gratis. Alfresco en zijn lokale partners halen hun inkomsten uit ondersteuningsdiensten (“Wij bieden niet alleen telefonische bijstand, maar staan ook in voor onderhoud, updates enzovoorts.”) en uit opleidingen. Het bedrijf werkt volop aan de uitbouw van een ondersteuningsorganisatie op basis van het huidige team van 25 mensen.
