Toen Progress in 2005 het Britse Apama overnam, zal de diepere achtergrond van die aankoop niet voor iedereen even duidelijk zijn geweest. Wat heeft algoritmisch handelen op de aandelenbeurs immers te maken met businessapplicaties of een enterprise service bus? Inmiddels is duidelijk dat de strategie hierachter het softwarebedrijf geen windeieren legt.
Progress Software publiceerde onlangs interessante cijfers over het derde kwartaal van het fiscale jaar 2007. Het bedrijf zal voor menigeen nog altijd vooral een leverancier van hulpmiddelen voor het ontwikkelen van bedrijfsapplicaties zijn. Veel softwarehuizen gebruiken deze tools voor het ontwikkelen van met name branchepakketten. Deze OpenEdge geheten hulpmiddelen zijn in de loop van de jaren aanzienlijk gemoderniseerd. Het is nu bijvoorbeeld mogelijk om op basis van OpenEdge applicaties te bouwen die direct in een soa-omgeving kunnen worden opgenomen – de zogeheten 'service oriented business application' ofwel soba.
Applicatieontwikkeling
OpenEdge maakt nog altijd een aanzienlijk deel van de omzet van Progress uit. De markt voor ontwikkeltools kent echter maar beperkte groeimogelijkheden. Bovendien levert iedereen tegenwoordig programmatuur om toepassingen geschikt te maken voor service oriented architectures, terwijl applicatieontwikkeling op zich hooguit dunne marges oplevert.
Vandaar dat het bedrijf al een aantal jaren geleden het roer omgooide. Onder leiding van ceo Joseph Alsop ging Progress op zoek naar nieuwe groeikansen. Die bleken redelijk dicht bij huis te liggen. Zo werd bijvoorbeeld Sonic overgenomen, een bedrijf dat een enterprise service bus (esb) had ontwikkeld. Deze esb blijkt het inmiddels ook op de oem-markt goed te doen. Erp-aanbieder Infor koos er bijvoorbeeld voor om deze service bus aan de eigen klanten aan te bieden, wat Progress uiteraard volop kansen biedt om ook andere integratieproducten aan deze bedrijven te leveren.
Via de overname van Actionable kreeg het bedrijf onder andere een oplossing voor soa-governance in handen. Ict-afdelingen die flink met soa aan de slag gaan, komen al snel tot de ontdekking dat zij tientallen, zo niet honderden services in het leven hebben geroepen. Het beheer van al die services, hun onderlinge afhankelijkheden en dergelijke vereist een weldoordachte managementaanpak.
Overname van Apama
Verder timmert Progress ook nog aan de weg met producten als DataDirect en DataXtend. Hiermee heeft het bedrijf een reeks van technologieën in huis voor het integreren van zowel applicaties als data.
In 2005 volgde bovendien de overname van Apama. Deze Britse leverancier van programmatuur voor wat wel 'event processing' of 'event stream processing' wordt genoemd, richtte zich in eerste op telecombedrijven. Deze ondernemingen hebben vaak te maken met situaties waarin zij in korte tijd zeer grote hoeveelheden data moeten verwerken. Relationele databases kunnen dat wat snelheid betreft niet aan. Het in de database plaatsen van de data en het opnieuw indexeren neemt simpelweg te veel tijd in beslag.
Apama draaide daarom de situatie om. In plaats van queries op een database te doen, maakt men het mogelijk om queries te bouwen, waar de data als het ware doorheen stromen. Hierbij gebeurt alles 'in memory' en is in principe geen onderliggende database nodig. Dat kan echter wel, bijvoorbeeld in een relationele database of de ObjectStore de ‘memory database' van Progress zelf. Alle data ofwel events kunnen hierdoor worden bewaard voor reproductie op een later tijdstip.
Scenario's ontwikkelen
De term 'event' verdient hierbij nadere uitleg. Het kan bijvoorbeeld gaan om een koersverandering van een aandeel. Of een bepaalde gebeurtenis in een businessproces. In andere gevallen gaat het om data die wordt opgeleverd door een sensor in een productieproces. De Apama-software maakt het mogelijk om in al deze events – in feite dus een stroom data – patronen en relaties te ontdekken.
Op basis van deze patronen kunnen bedrijven scenario's ontwikkelen. Bijvoorbeeld: als het ene aandeel een paar punten in waarde toeneemt, daalt die van een andere firma. Businessanalisten kunnen op grond van dit soort relaties scenario's ontwikkelen die bij het optreden van die events tot bepaalde acties leiden. Bijvoorbeeld het kopen of juist afstoten van aandelen. Het kan echter even zo goed gaan om een fabricageproces waarin zich afwijkingen voordoen of een bedrijfsproces dat gecontroleerd wordt met 'business activity monitoring' (bam) software. Bam-output kan hiermee dus gekoppeld worden aan een actie.
Complex event processing zou dus wel eens een belangrijke groeimarkt kunnen worden. Dat verklaart natuurlijk ook de interesse van Progress in Apama. Tussen businessapplicaties, soa en 'event processing' blijkt dus wel degelijk een logisch verband te bestaan.
Financiële cijfers
Apama is momenteel nog vooral bekend van 'algo trading' ofwel handel in waardepapieren op basis van patronen die de software ontdekt in de stortvloed aan informatie die relevant is voor de koersontwikkeling. Progress heeft inmiddels aan meer dan zeventig banken dit soort oplossingen geleverd. Daarnaast is een tiental bedrijven met projecten bezig rond logistiek, productie en bijvoorbeeld fraudedetectie.
De koerswijziging die Progress een aantal jaren geleden heeft ingezet, lijkt zijn vruchten af te werpen. De nieuwe productgroepen vertonen duidelijk meer groei dan OpenEdge. De totale omzet over het derde kwartaal van fiscaal 2007 bedroeg 122 miljoen dollar (op basis van generally accepted accounting principles). Dat is een groei van 9 procent ten opzichte van dezelfde periode een jaar eerder. Dat lijkt teleurstellend, maar wie de uitsplitsing van de financiële cijfers ziet, komt tot een andere conclusie. Het blijken namelijk met name de nieuwe producten te zijn die voor groei zorgen. Deze productgroep, zo blijkt uit een toelichting op de kwartaalcijfers, groeide in het derde kwartaal met circa 20 procent.
Interessant is bovendien om te zien dat de groei van de omzet vooral komt van onderhoud en diensten. Die groeiden in het derde kwartaal met 13 procent, terwijl de verkoop van licenties op software slechts met 4 procent toenam. Dat onderstreept nog eens dat de veel meer ondersteuning vereisende nieuwe producten wat groei betreft inmiddels de toon zetten binnen Progress.
