IBM gaat al zijn internet-softwareproducten samenvoegen onder het overkoepelende merk Websphere. Het gaat hierbij om alle losse internet-initiatieven, waar wereldwijd enkele duizenden ontwikkelaars aan werken.
IBM spreekt over een strategische verandering die te vergelijken is met het concentreren van de dienstverlening in de afdeling Global Services, in 1997. De gecombineerde internetproducten vallen onder de bestaande IBM Software-groep. Het bedrijf gaat dit jaar één miljard dollar investeren in personeel, productontwikkeling en marketing. Dat bedrag komt bovenop één miljard dollar die IBM in de afgelopen twee jaar al in de middleware-markt heeft geïnvesteerd.
Tweede positie
Naast de middleware heeft IBM nog drie andere softwaretakken: DB2, Lotus en Tivoli. Gecombineerd maken deze dochters van IBM de grootste software-ontwikkelaar ter wereld. Gemeten in marktaandeel neemt Websphere op de internet-middleware markt een tweede positie in, achter de producten van het concurrerende BEA Systems. Die achterstand lijkt echter snel kleiner te worden. IBM claimt met Websphere een groei in marktaandeel te realiseren van 50 procent. De totale markt voor internet-middleware groeit van 585 miljoen dollar in 1999 naar 1,6 miljard dollar dit jaar.
Bart Fehmers, directeur software bij IBM Nederland, benadrukt dat hij met Websphere een open software-platform op de markt wil brengen. Je kunt niet van bedrijven verwachten dat ze dertig jaar investeringen de deur uit doen voor een nieuw proprietary systeem. Volgens hem is het de bedoeling om uitsluitend de middleware te leveren, de laag tussen besturingssysteem en web-applicaties : We blijven overal in het bouwwerk zitten. We hebben niet de pretentie de volgende erp- of crm-leverancier te worden. Alleen met Lotus levert IBM applicatie-software.
Wel verwacht hij dat met de Websphere-aankondiging intern het zwaartepunt wat meer naar zijn divisie zal verschuiven: Ik denk dat de andere pijlers (DB2, Lotus en Tivoli) zich nu meer gaan realiseren dat hier het hart van de rode E zit. In omzet ligt Websphere wel achter op bijvoorbeeld Tivoli, maar volgens Fehmers komt dat vooral doordat Websphere relatief goedkoop is. Hij verwacht dat het huidige prijsbeleid wordt voortgezet.
Een van de voorheen losse internetinitiatieven die onder Websphere gaat vallen, is spraakherkenning. Tegelijk met de aankondiging van Websphere kondigde IBM het product Voice Server aan, een softwareproduct om websites geschikt te maken voor spraakherkenning. Bezoekers van deze websites, die met VoiceXML zijn ontwikkeld, moeten die pagina’s via de telefoon kunnen bedienen. IBM gebruikt daarvoor een aangepaste versie van ViaVoice.
