Data-analyse is geen onbekende in de besluitvorming van organisaties. Maar ook op andere vlakken wint de discipline terrein, zoals in de e-sport. Team Liquid is het eerste Nederlandse Dota 2-team dat hiervan gebruikmaakt. ‘Het helpt ons om de concurrentie voor te blijven.’
Victor Goossens, oprichter, mede-eigenaar en mede-ceo van Team Liquid Goossens is een bekende naam in de gamewereld. Hij maakte van ‘zijn’ Team Liquid een van de meest succesvolle e-sportteams ter wereld. Het team is actief in vijftien verschillende games, waaronder het realtime-strategiespel Dota 2. Dat doen ze niet onverdienstelijk; in 2017 wonnen ze The International, een gerenommeerd e-sporttoernooi, waarmee het team elf miljoen dollar opstreek.
E-sport is tegenwoordig een miljardenindustrie. De waarde van Team Liquid bedraagt driehonderd miljoen euro (2020). Het team heeft moderne trainingsfaciliteiten en een eigen mediatak. Vorig jaar opende de club een hoogwaardig trainingscentrum in Utrecht. Alles wordt uit de kast getrokken voor de overwinning. Ook professionele koks, psychologen en managers maken deel uit van het ‘wapenarsenaal’. Op het hoogste niveau betekent het kleinste voordeel het verschil tussen winst of verlies.
Baat bij data-analyse
Met dat uitgangspunt in het achterhoofd ging Team Liquid in 2018 een samenwerking aan met technologiebedrijf SAP. ‘Data-analyse heeft zich in reguliere sporten als voetbal of wielrennen al ruimschoots bewezen. We wilden onderzoeken of wij er ook baat bij zouden hebben. De e-sport loopt nog wat achter bij dit soort ontwikkelingen. Zo’n hightech-trainingscentrum voor gamers was zes jaar geleden dan ook nog ondenkbaar.’
Die samenwerking werd niet lang geleden verlengd. Goossens: ‘We zijn tevreden over de tot dusver behaalde resultaten. SAP ontwikkelde speciaal voor ons software die gamepatronen voor ons Dota 2-team verzamelt en analyseert. Dat gebruiken we in voorbereiding op toernooien om tegenstanders beter te leren kennen. De technologie biedt ons daarnaast een beter inzicht in onze eigen prestaties. Onze coaches kunnen tijdens wedstrijden op basis van de data instrueren om van tactiek te wisselen.’
Van ongeloof naar onmisbaar
Niet iedereen binnen Team Liquid was op voorhand enthousiast. De coach van het Dota 2-team, William ‘Blitz’ Lee, en een van de populairste Dota 2-streamers ter wereld, zag niet direct de voordelen. ‘Ik ben nogal koppig en wist niet wat de mogelijkheden waren. We besloten iemand aan te nemen die ideeën kon bedenken en daarmee zijn we naar SAP gegaan. Langzaam maar zeker raakte ik overtuigd. Inmiddels is deze technologie onmisbaar geworden. Het bespaart veel tijd en heeft mijn werk zoveel gemakkelijker gemaakt.’
Lee is met name enthousiast over de ‘drafttool’. Het beurtelings selecteren van heroes, ook wel de draft genoemd, is belangrijk bij Dota 2. ‘Een goede draft maakt een groot verschil. Maar een hero kan in meerdere rollen en combinaties met andere heroes gebruikt worden. Ook moet je de selectie van je heroes afstemmen op die van de tegenstander. Dat maakt Dota 2-drafting zo complex. Met de SAP-tool kunnen we de keuzes van het andere team op een compleet nieuwe manier analyseren.’
Voorheen waren al deze analyses handmatig werk. ‘Dat was een kwestie van openbare replays bekijken, wat veel tijd en energie kost. Per hero ben je een uur bezig, de tool doet dat nu binnen een minuut. Hiermee kan ik iemands drafttechniek in een halfuur doornemen. Dat zou me anders zo’n vier dagen kosten. Met de tool kan ik bovendien nauwkeuriger voorspellen wat een tegenstander gaat doen. Ook voorkomen we hiermee fouten. Alles bij elkaar vergroot het onze winstkansen.’
De software kan meer. ‘Het is nu eenvoudiger om de eerste bewegingen van de tegenstander te analyseren. Voorheen moesten we telkens het spel laden, de herhaling van de wedstrijd zoeken en de eerste vijf handelingen bekijken. De tool reduceert dat werk van een halfuur tot een paar minuten. Vroeger konden we in de aanloop naar een toernooi slechts vier van de achttien andere teams goed analyseren, zelfs als we keihard werkten. Nu slaan we geen tegenstander meer over.’
Onderbouwde feedback
De spelers van Team Liquid gebruiken de technologie niet zelf. Lee en zijn data-analist doen dat, en adviseren op basis daarvan de spelers. ‘We geven voor de wedstrijd een presentatie met mock-ups van het andere team. We delen hapklare informatie waar de spelers wat mee kunnen, maar die ze niet afleidt. Ook voor het geven van feedback is de tool voor ons waardevol. Niet iedereen is het direct eens met kritiek, maar ik kan het nu onderbouwen met data. Dat voorkomt lastige discussies.’
Team Liquid is de allereerste e-sportclub die op deze manier gebruikmaakt van data-analyse. Toch vindt Goossens niet dat er sprake is van oneerlijk voordeel. ‘De data die we gebruiken zijn openbaar. De uitdaging is alleen hoe je de data efficiënt verzamelt, analyseert en presenteert. In de e-sport gelden allerlei regels. Zo mag je geen muis gebruiken die handelingen automatiseert of software die de hele kaart zichtbaar maakt. Data-analyse is daarentegen gewoon toegestaan, net als in andere sporten.’
Toekomstplannen
Als het aan Team Liquid ligt, is de tool niet het eindstation. Inmiddels ontwikkelen ze in samenwerking met SAP een analysetool voor een andere game: League of Legends. Dat is geen kwestie van knippen, plakken en aanpassen. ‘Wij zijn actief in 15 games en dat zijn echt 15 verschillende sporten met hun eigen spelmechanismen en strategieën’, benadrukt Goossens. ‘Je kunt een oplossing voor data-analyse in de wielersport ook niet zomaar gebruiken voor het analyseren van voetbalwedstrijden. Je begint opnieuw.’
Volgens Goossens zal de rol van data-analyse binnen Team Liquid de komende jaren alleen maar toenemen. ‘Onze sport professionaliseert. We komen van ver, maar nog altijd moet e-sport zich bewijzen als een serieuze business. Het is dan ook waardevol dat een bedrijf als SAP zich aan ons committeert. Samen proberen we te zorgen voor een revolutie in de e-sport.’
