Er zal toch een uitspraak volgen in de antitrust-zaak die de Amerikaanse overheid heeft aangespannen tegen Microsoft. Pogingen om buiten de rechtszaal tot overeenstemming te komen hebben niets opgeleverd.
Eerder verraste een rechtbank in Chicago vriend en vijand door geen uitspraak te doen, en beide partijen op te roepen tot een schikking te komen. In die gesprekken zou rechter Richard Posner van het Amerikaanse Court of Appeals bemiddelen. Diezelfde Posner verklaarde dit weekend in een persverklaring zijn pogingen te staken. "Tot mijn grote spijt moet ik het eind van mijn inspanningen in de Microsoft antitrust-zaak aankondigen." Vier maanden van intensieve gesprekken zijn ‘vruchteloos gebleken’. "De verschillen tussen beide partijen zijn te fundamenteel van karakter om overbrugd te worden."
Bill Gates prijst Posner voor zijn inzet en professionalisme, maar is teleurgesteld over het afketsen van de gesprekken. De schuld daarvan legt hij helemaal bij de overheid. "Die wilde niet meewerken aan een redelijke schikking", aldus Gates. Zijn opvolger president Steve Ballmer denkt dat Microsofts argumenten sterk genoeg zijn om in de rechtszaal te winnen.
Ook van de kant van de overheid is er waardering voor de inspanningen van Posner. Hoofdofficier van Justitie Joel Klein wijst er echter tevens op dat elke remedie moet afrekenen met "concurrentie-problemen zoals die zijn voortgesproten uit Microsofts misbruik van zijn monopoliepositie". Een eenmalige financiële schikking is dan niet voldoende, zo meent het ministerie.
Nu Posner de handdoek in de ring heeft gegooid zal de zaak opnieuw voorkomen in een rechtszaal in Washington, waar ze in eerste instantie diende. Afgelopen november concludeerde rechter Thomas Penfield Jackson al dat Microsoft de monopoliepositie van Windows misbruikt heeft, en schade heeft toegebracht aan consumenten, bedrijven en concurrenten. Verwacht wordt dat Jackson ditmaal in lijn met die conclusies een uitspraak zal doen. Dit kan ondermeer leiden tot het splitsen van Microsoft in meerdere, minder omvangrijke, bedrijven.
Vooral dat laatste vooruitzicht vervult Bill Gates met afgrijzen. "Het zijn oplossingen die niets te maken hebben met waar het in deze rechtszaak om gaat", stelt hij. Kenners van het recht doen Gates bezwaren af als ‘onzin’. Een advocaat die de zaak van nabij volgt: "Microsoft heeft het voorstel van het ministerie van Justitie naast zich neergelegd, en is blijven hameren op zijn eigen insteek, die gekenmerkt wordt door ontsnappingsroutes en mazen in het net."
Microsoft heeft een slechte reputatie wanneer het op deals met de overheid aankomt. Een in 1995 gemaakte afspraak die moest voorkomen dat Microsoft Windows zou samensmelten met zijn Internet-browser is door het bedrijf omzeild. Daarmee heeft het veel krediet verspeeld.
