Interview | Manuela Locarno Ajayi, svp product engineering TomTom
Vandaag, 8 maart 2024, is het Internationale Vrouwendag. Een mooie gelegenheid om tegelijk stil te staan bij wat de vrouwenbeweging heeft bereikt als te erkennen dat er nog veel werk verzet moet worden. ‘Laat niemand, dus ook jij zelf niet, grenzen of beperkingen stellen aan wat je kunt doen.’
Manuela Locarno Ajayi, svp product engineering bij TomTom, stelt dat het belang van Internationale Vrouwendag tweeledig is. ‘Enerzijds is het goed dat we ons realiseren dat er op het gebied van vrouwenrechten en gelijkheid veel is bereikt.’ Ajayi illustreert dat met een persoonlijk voorbeeld. ‘Vergeet niet dat het nog niet zo lang geleden is dat vrouwen basisrechten kregen.’ Zo is ze zelf opgegroeid in Italië. ‘Mijn ouders zijn daar nog geboren vóórdat vrouwen daar stemrecht hadden.’ Anderzijds geeft Ajayi aan dat er nog een lange weg te gaan is voordat gendergelijkheid een feit is. ‘Uit het laatste rapport van het World Economic Forum blijkt dat het bij het huidige tempo van de vooruitgang nog 131 jaar zal duren om volledige gendergelijkheid te bereiken.’
Een versnelling is te realiseren als er in het onderwijs meer aandacht komt voor inclusiviteit. ‘De samenleving moet individuen, ongeacht geslacht of geaardheid, in staat stellen om tijdens de eerste fase van hun leven en carrière een gevoel van empowerment te ervaren.’ Ook in dat verband blikt Ajayi terug op haar jeugd, als ze aangeeft opgegroeid te zijn in een cultuur waarin niet van vrouwen werd verwacht dat ze zich met een gesprek bemoeiden. ‘Het zou mooi zijn als we via educatie op scholen patronen kunnen doorbreken’, spreekt ze de wens naar aanleiding van de Internationale Vrouwendag uit.
Bewustwording
Het is niet alleen aan het onderwijs om inclusie te adresseren. ‘Ik heb twee tienerzonen. Ondanks mijn inspanningen om hen voor te lichten over de moeilijkheden die iemand van mijn leeftijd persoonlijk en professioneel moest doorstaan toen ik opgroeide in een samenleving die anders was dan die van vandaag, is het voor hen lastig te begrijpen omdat ze geboren en getogen in een tijd die anders was.’ Daarom zou het goed zijn als jongere generaties Internationale Vrouwendag benutten om erover te leren op school of universiteit. En hen bewust te maken dat voordelen de wereld nog niet uit zijn.
Toen ik besloot een opleiding tot ingenieur te gaan volgen, was dat meteen de eerste hindernis: iedereen dacht dat die studie te moeilijk zou zijn voor een vrouw
Ajayi licht toe wat ze bedoelt als ze refereert aan persoonlijke en professionele kwesties die ze als vrouw ervoer. ‘Toen ik dertig jaar geleden van de middelbare school kwam en besloot een opleiding tot ingenieur te gaan volgen, was dat meteen de eerste hindernis. Iedereen dacht dat die studie te moeilijk zou zijn voor een vrouw.’ Deels was sprake van frustratie, omdat Ajayi geen rolmodellen kende. ‘Ik kende maar één andere vrouw die net als ik een dergelijke opleiding deed.’ Wat het ook zwaar maakte, was dat de professoren allemaal mannen waren. ‘Ik heb les gehad in een gebouw dat geen vrouwentoilet had. Toen het werd ontworpen, was het niet bedoeld om vrouwen te huisvesten.’
Doorzettingsvermogen
Ajayi hield vol en rondde de studie af. ‘Ik koos voor een studievak over kunstmatige intelligentie. De hoogleraar die de colleges gaf, was meteen enthousiast over mij en beantwoordde alle vragen die ik had.’ Hoewel dat heel behulpzaam was, weet Ajayi dat het haar competitieve karakter en doorzettingsvermogen is geweest die haar studie en loopbaan tot een succes maakten.
Tijdens haar loopbaan voelde ze zich eigenlijk nooit onzeker of angstig, waarschijnlijk te danken aan haar opleiding, nieuwsgierigheid en hang naar competitie. ‘Ik wist vanaf het begin dat ik het goed deed in dit beroep. Daarnaast had ik mannelijke collega’s die mij hartelijk ontvingen.’ Toch denkt ze achteraf dat de lat voor haar hoger lag dan voor mannelijke collega’s. ‘Iedereen met een meer diverse achtergrond weet dat op hem of haar gelet wordt. En dat er bewust of onbewust vooroordelen bestaan.’
Tip
Haar tip aan vrouwen die nu de arbeidsmarkt betreden? ‘Laat niemand, dus ook jezelf niet, grenzen of beperkingen stellen aan wat je kunt doen en kunt bereiken.’ Met die boodschap in gedachten voedt ze ook haar twee zonen op. ‘Natuurlijk vraag ik me als moeder af hoe ik voorkom dat mijn kinderen worden opgevoed met gendervooroordelen.’ Ajayi denkt dat dit een uitdaging is waar alle vrouwen mee te maken hebben, en een vraag die alle vrouwen zichzelf zouden moeten stellen.
Als vanzelf komt het gesprek zo op het thema van de Internationale Vrouwendag dit jaar: één wereld, duizend vrouwen. ‘Als vrouwen hebben we ervaringen gemeen. Maar tegelijkertijd zijn we unieke individuen die ook uniek zijn in de capaciteiten en de kansen die ons worden geboden. Daarom vindt ze dat het thema een boodschap van empowerment is voor vrouwen over de hele wereld. ‘Elke vrouw heeft haar eigen talenten en capaciteiten die ze moeten koesteren om zichzelf in staat te stellen te slagen in wat ze ook maar willen bereiken.’
