De nieuwe processorkern Thunderbird, die AMD ontwikkelt voor zijn Athlon-processors, staat onder tijdsdruk. De lichtere Spitfire-kern waar het bedrijf aan werkt, presteert namelijk zo goed dat AMD het gevaar loopt in dezelfde situatie te raken als Intel met zijn Celeron- en Pentium II- en III-processors: de nieuwe chips beconcurreren de zware voorgangers.
Processors met de Spitfire-kern zijn bedoeld als een tegenhanger voor de lichte Celeron-reeks van concurrent Intel. Athlon-chips gebaseerd op de Thunderbird-kern moeten het juist opnemen tegen de Pentium III-reeks, waaronder ook de zwaardere Xeon-variant. Beide nieuwe AMD-chipkernen zijn voorzien van geïntegreerd Level 2 cachegeheugen, wat het prestatieniveau aanzienlijk opkrikt. Alleen het cachegeheugen van de Thunderbird is alleen groter dan dat van de Spitfire.
Licht blijkt zwaar
Prototypes met de lichte Spitfire-processorkern zouden echter dermate goed presteren dat zij de bestaande Athlon-reeks bedreigen. Om zichzelf daarmee niet in de vingers te snijden ziet producent AMD zich gedwongen zijn nieuwe Thunderbird-kern eerder uit te brengen. Bovendien zou concurrent Intel meteen gebruik maken van de kans om een voorsprong te nemen middels een completer productbereik.
AMD wil chips met de Spitfire-kern begin juni uitbrengen onder de naam Athlon Performance. Die reeks nieuwe processors ondersteunt een systeembus op een kloksnelheid van 200 MHz voor de communicatie met het systeemgeheugen (sdram). Deze processors komen uit op kloksnelheden van 550, 600, 650 en 700 MHz en kosten dan respectievelijk ongeveer 100, 150, 190 en 225 dollar per exemplaar bij bestellingen van duizend stuks of meer. Het bedrijf heeft deze week alvast de prijzen voor zijn bestaande Athlons verlaagd.
Xeon-alternatief
Kort na de Spitfire-lancering moet het bedrijf dus zijn Thunderbird-kern onthullen om te voorkomen dat zijn nieuwe, lichtere chips beter presteren dan zijn huidige zware processors. De Thunderbird-processors beginnen waarschijnlijk op een kloksnelheid van 750 MHz, maar moeten oprukken naar de 1,1 en 1,3 GHz. Met deze chips wil AMD zo snel mogelijk de strijd met Intel opvoeren naar het lucratieve niveau van processors voor servers en werkstations. De aanstaande zware Athlon-chips met de Thunderbird-kern moeten een alternatief vormen voor de Xeon-uitvoeringen van Intels Pentium III-processors.
Om in die concurrentiestrijd goed beslagen ten ijs te komen, werkt AMD aan bijbehorende, zware chipsets. De productie van lichtere chipsets voor ‘gewone’ PC’s laat het bedrijf namelijk over aan producenten als Via Technologies en Acer Labs. AMD zelf komt eerst met de 760-chipset die ondersteuning biedt voor DDR (double data rate) sdram op een kloksnelheid van 133 MHz, wat neerkomt op een systeembus op 266 MHz. Later volgt de 770-chipset, die het mogelijk maakt meerdere Thunderbird-Athlons in één PC te gebruiken, het zogeheten symmetric multi-processor (smp).
De Pentium III Xeon-chips van concurrent Intel zijn al verkrijgbaar voor smp-systemen, maar AMD denkt nu een voorsprong te kunnen nemen op het gebied van systeembandbreedte. De huidige Athlon-processors zijn namelijk al uitgerust met bustechnologie van de EV6-Alpha-processors van computerproducent Compaq. Deze technologie geeft elke processor directe (point-to-point) toegang tot de overige processors en andere systeemcomponenten in dezelfde machine. Smp-computers met Intel-compatibele processors gebruiken normaliter een enkel knooppunt om de chips met elkaar en de rest van het systeem te laten communiceren.
Mobiele chips versnellen
De concurrentie tussen AMD en Intel breidt zich ook verder uit naar de processormarkt voor mobiele computers. Zo bracht AMD vorige week twee nieuwe series chips uit voor draagbare PC’s. Het gaat om verbeterde uitvoeringen van de bestaande processorreeksen K6-2 en K6-3. Deze chips, met kloksnelheden van 450, 475 en 500 MHz, dragen dan ook dezelfde ‘nummeringsnaam’, maar dan met een toegevoegd plusteken. De processors zijn voorzien van de energiezuinige Powernow-technologie, voorheen bekend onder de codenaam Gemini.
Intel wil niet achterblijven en komt deze week met twee nieuwe processors. Het bedrijf slaat terug met een mobiele, energiezuinige (Speedstep-technologie) uitvoering van de 700 MHz Pentium III, bedoeld voor zware laptops. Voor de onderkant van het spectrum heeft Intel een mobiele 550 MHz Celeron die zijn weg moet vinden naar lichte, goedkope notebooks. Computerfabrikanten als Hewlett-Packard en IBM nemen de nieuwe processors van beide producenten op in hun systemen.
