De Amerikaanse mededingingsautoriteit heeft geen bezwaren meer tegen de versmelting van America Online en Time Warner. Aan het samengaan zijn wel scherpe voorwaarden verbonden. Deze kunnen de ontwikkeling van breedband-internettoegang in de Verenigde Staten stimuleren.
De Federal Trade Commission heeft zijn goedkeuring gegeven aan de fusie tussen Internetaanbieder America Online (AOL) en mediaconcern Time Warner (TW), met als belangrijkste voorwaarde dat ook derden het kabelnetwerk kunnen gebruiken. Het wijdverbreide netwerk van TW, vertakt in bijvoorbeeld netwerken van @Home en Roadrunner, moet worden opengesteld aan Internetserviceproviders (isp’s). Tevens mogen aanbieders van Internet-inhoud en -diensten voortaan de snelle kabellijnen gebruiken. Deze partijen maken nu vooral gebruik van de relatief langzame netwerken van Amerikaanse telefoonmaatschappijen. De mededingingsautoriteit stelt een aparte toezichthouder aan die gedurende vijf jaar onderzoekt of AOL TW zich aan de regels houdt.
Analisten bestempelen de voorwaarden van de FTC als gunstig voor de verdere ontwikkeling van snelle Internet-toegang voor consumenten in de VS. Zij verwachten dat andere kabelbedrijven niet kunnen achterblijven en hun netwerken eveneens opengooien voor aanbieders van Internetdiensten. Vooral de vele honderden kleine isp’s in de VS halen opgelucht adem, nu ze voorlopig niet worden weggevaagd door AOL TW.
Vrees
AOL kondigde in januari van dit jaar de overname aan van mediagigant TW middels een aandelenruil met een waarde van 156,1 miljard dollar (inmiddels nog 112,5 miljard dollar waard). De AOL-aandeelhouders zouden 55 procent van het nieuwe concern krijgen en de TW-aandeelhouders 45 procent. De mega-deal stond symbool voor de overwinning van de nieuwe op de oude economie, maar lokte al snel protesten uit. Concurrenten, waaronder Walt Disney Company, en toezichthouders waren bevreesd dat de combinatie een te dominante positie zou krijgen op de markt voor hogesnelheids-internettoegang voor consumenten, waarbij het fusiebedrijf ook een monopoliepositie zou kunnen innemen op het verzorgen van nieuws en amusement op Internet.
In oktober ging de Europese Commissie reeds akkoord met de fusie, onder de voorwaarden dat AOL zijn relatie met het Duitse mediabedrijf Bertelsmann verbreekt en dat het niet fuseert met muziekconcern Emi.
Kluif
Door het langdurige goedkeuringstraject en het pas op de plaats maken van de Internetbedrijven in de maanden erna is de opwinding rond de acquisitie inmiddels verdwenen. Het staat echter buiten kijf dat het functioneren van het nieuwe media-imperium de eerste serieuze test is voor de samenwerking tussen de oude en de nieuwe economie. Pakt het wel zo veelbelovend uit als vele marktkenners hebben voorspeld? De integratie wordt in ieder geval nog een flinke kluif, omdat de karakters van de bedrijven zeer uiteenlopen. De wortels van het eerbiedwaardige Time Warner gaan terug tot 1923, het jaar waarin zowel Time Magazine als de Warner Studios werden opgericht. Het concern is bekend van onder meer Time, CNN, Warner Bros, Looney Tunes, Cartoon Network, Sports Illustrated, Warner Music Group en Fortune. TW beschikt na AT&T over het grootste kabelnetwerk, dat 20 procent van de Amerikaanse huishoudens bereikt.
Het vijftien jaar oude America Online is een uit de kluiten gewassen Internetstarter. AOL telt bijna 29 miljoen abonnees (inclusief de 2,8 miljoen Compuserve-leden). Het bestaat verder uit Netscape, ICQ instant messaging, Digital City en AOL Moviefone.
