De subtop onder de Franse ict-dienstverleners toonde zich ondanks de malaise op de ict-markt dit jaar kooplustig. In Nederland vielen twee overnames te noteren: Atos kocht Origin en Transiciel nam UCC over. Volgens Gartner-analist Robert De Souza moet de Franse expansiedrift worden bekeken in het licht van de Europese marktconsolidatie.
Begin dit jaar nam het Franse Atos Philips-dochter Origin over. In juni kocht het eveneens uit Parijs afkomstige Transiciel de Nieuwegeinse automatiseerder UCC. "In Nederland bestaat ruimte om uit te groeien tot een bedrijf van 3000 tot 5000 medewerkers", beweert algemeen directeur Pierre Dalmaz. De Nederlandse it-markt als jachtterrein voor Franse it-bedrijven? Robert De Souza, industrieanalist van Gartner Group, gelooft meer in toeval. "Het zijn voorbeelden van it-dienstverleners die expanderen omdat ze hun groei willen vasthouden of een nieuwe markt willen betreden. Kijk naar Pink Roccade: dat heeft deze week de Engelse firma Computeraid Services overgenomen. Dit soort overnames is niet aan één land gebonden."
De Souza voorspelt voor 2002 een verdere consolidatie, met name onder de kleine en middelgrote it-servicebedrijven. "In tijden van tegenspoed kiezen firma’s sneller voor een samengaan om kosten te besparen." Ondanks deze dynamiek wijst hij erop dat de Europese it-dienstensector nog immer wordt gedomineerd door grote Amerikaanse spelers als IBM, EDS en CSC. Veel markten zijn nog steeds erg gefragmenteerd, met kleinere lokale spelers.
Musketiers
Wel erkent de analist dat de Franse it-bedrijven opvallend genoeg nog weinig last hebben van de malaise op de it-markt. Pierre Dalmaz, algemeen directeur van Transiciel, stelt dat de Franse en de Spaanse markt in tegenstelling tot andere Europese markten veel minder verbonden zijn met de leidende Amerikaanse it-industrie. "Als de VS kucht, raakt bijna heel Europa verkouden." De grote uitzondering, naast het al jaren moeizaam draaiende Bull, is Cap Gemini Ernst & Young, dat de ene ontslagronde na de andere aankondigt. Deze grootste Franse it-dienstverlener, waar topman Geoff Unwin is opgestapt ten faveure van Paul Hermelin, blijkt door zijn internationale aanwezigheid gevoeliger voor economische veranderingen.
Caps meer nationaal georiënteerde collega’s versterkten juist hun positie op zowel de thuismarkt als over de grens. Het Franse uitbestedingsbedrijf Steria wil bijvoorbeeld Bulls it-dienstentak Integris overnemen. Vooral Atos, GFI Informatique, Unilog en Transiciel – in de pers regelmatig als ‘de vier musketiers’ aangeduid – lieten zich dit jaar gelden. De meest tot de verbeelding sprekende acquisitie kwam van Atos (Origin). De andere drie beperkten zich tot kleinschaliger overnames. Transiciel meldde op de valreep van 2001 dat het een bod heeft uitgebracht op de Belgische beursgenoteerde Ariane Group (1600 medewerkers, omzet circa 115 miljoen euro).
Toch verwacht Gartner-analist De Souza dat de pret snel over is. "Ook de Franse markt ondervindt, zij het vertraagd, last van de teruglopende it-vraag." Dalmaz toont zich optimistischer, en voorziet, mits politiek-maatschappelijke ontwikkelingen geen roet in het eten gooien, voor Transiciel een groei van 8 tot 10 procent in 2002. "De banksector, waar wij veelvuldig zaken mee doen, is in goede conditie en de Franse consumptieve bestedingen blijven sterk. Bovendien heeft de telecomsector weer geld te besteden sinds de prijs van de umts-licenties is verlaagd."
