Een consortium onder leiding van TNO is erin geslaagd een stabiele lasercommunicatieverbinding tussen optische grondstations over een langere afstand tot stand te brengen. Tijdens een veldproef werd een afstand van tien km tussen de KNMI-testlocatie bij Lopik en de Gerbrandytoren in IJsselstein overbrugd.
Dit betekent een grote stap in de ontwikkeling van commerciële, optische grondstations en de verdere verbetering van veilige en snellere breedbandverbindingen in Nederland en Europa.
Met de proef is voor het eerst in realistische omstandigheden een betrouwbare optische datalink gerealiseerd die compatibel is met bestaande radiofrequentie-infrastructuur. Bedrijven als Elon Musks Starlink gebruiken voor dit soort communicatie radiofrequenties. TNO en zijn partners daarentegen menen dat lasercommunicatie tussen optische grondstations de techniek van de toekomst is.
Bij lasersatellietcommunicatie wordt gebruik gemaakt van satellieten die informatie verzenden naar de aarde in de vorm van onzichtbare lichtsignalen. Hierdoor is snellere, goedkopere en veiligere gegevensoverdracht mogelijk dan via de radiofrequenties die nu wereldwijd worden gebruikt voor communicatie.
Satelliet in de ruimte
Door de geslaagde veldproef is de volgende stap te zetten naar een demonstratiemodel dat communiceert met een satelliet in de ruimte, onder leiding van Airbus Defence & Space Netherlands. Naar verwachting zal dit in 2023/2024 gebeuren. In de daaropvolgende jaren zal een consortium van Nederlandse en Europese bedrijven, onder leiding van Airbus Defence & Space Netherlands, de technologie naar de markt brengen.
Lasersatellietcommunicatie is op veel verschillende manieren toepasbaar. In de praktijk is die in te zetten voor veiliger internetbankieren, zelfrijdende auto’s, snel en stabiel internet in vliegtuigen en op offshore-platforms, maar bijvoorbeeld ook voor consumenten, overheden en bedrijven in landelijke dunbevolkte gebieden. Daarnaast is de technologie interessant voor defensiedoeleinden omdat het veiligere communicatie mogelijk maakt voor militairen tijdens missies.
Bij de test, uitgevoerd als onderdeel van het Tomcat-project (Terabit Optical Communication Adaptive Terminal), is gekeken naar de gehele optische communicatieketen, beginnend bij een radiofrequentiesignaal dat werd geconverteerd naar het optische domein en weer terug. Het verzenden van bits is één ding, maar ze foutloos overdragen is een uitdaging die complex is vanwege alle verstoringen die worden veroorzaakt door de atmosfeer van de aarde.
