Het verzelfstandigen van chipsproducerende divisies lijkt een trend te zijn. Het Japanse elektronicabedrijf NEC is de nieuwste toevoeging aan de lijst hardwareleveranciers die reeds Siemens, Hitachi en Lucent omvat. Deze bedrijven spelen in op de toenemende vraag naar halfgeleiders, maar dienen wel rekening te houden met de varkenscyclus van de chipindustrie.
Hajime Sasaki, voorzitter van NEC’s directieraad, liet vorige week weten dat zijn bedrijf de chipdivisie, genaamd Electron Devices, op eigen benen wil zetten. Deze verzelfstandiging wordt echter langzaam ingezet. Sasaki zegt dat zijn bedrijf eerst de effecten van de recente reorganisatie wil evalueren.
 |
| De wereldwijde omzet uit de verkoop van halfgeleiders bereikt dit jaar het hoogste groeipercentage ooit (37 procent). Dit voorspelt de Semiconductor Industry Association. |
Die evaluatie zal minstens een jaar in beslag nemen. De topman spreekt zelfs van een periode van twee jaar. Daarmee zou de verzelfstandiging van NEC’s chipgroep pas in april 2002 aan de orde zijn. Voorzitter Sasaki houdt nog een slag om de arm: "We moeten wel klaarstaan om elk moment een beslissing te nemen."
Onderzoeksbureau’s als Dataquest, IDC en Gartner voorspellen dat de chipmarkt de komende twee jaar nog fors groeit, maar dat het tempo na 2002 sterkt daalt. De groei zet nog wel door, de markt zal echter minder snel toenemen. Branchevereniging Semiconductor Industry Association (SIA) onderschrijft deze prognoses met eigen metingen en voorspellingen.
De afstoot van NEC’s chipdivisie zou dus op een verkeerd tijdstip kunnen plaatsvinden. Toch is het moederbedrijf niet van zins de zaak te bespoedigen. Directieleden van het bedrijf gaan er van uit dat de verwachte neergang van de halfgeleidermarkt wel meevalt. NEC weet zich in deze mening gesteund door chipproducenten als Philips en IBM, die hun productiefaciliteiten de komende jaren fors uitbreiden.
Behoedzaam
De behoedzame aanpak van NEC voor het herzien en evalueren van de bedrijfsstructuur is eerder gehanteerd door de Japanse hardwareleveranciers Hitachi en Toshiba. Die bedrijven hebben er voor gekozen hun verschillende activiteiten onder te brengen in redelijk zelfstandige divisies.
In april dit jaar heeft NEC ook zo’n reorganisatie doorgevoerd. Daarbij deelde het bedrijf zichzelf op in drie grotendeels autonome groepen; NEC Networks, NEC Solutions, en Electron Devices. Het doel van deze indeling is de diverse groepen een grotere slagvaardigheid te geven alsook de prestaties van de verscheidene bedrijfsactiviteiten beter zichtbaar te maken.
Een bijkomend effect is dat deze bedrijfsindeling een verzelfstandiging en eventuele beursgang aanmerkelijk makkelijker maakt. NEC-directieleden hebben eerder al toegegeven dat verzelfstandiging van de andere twee divisies zeker mogelijk is, maar momenteel nog niet aan de orde.
Joint venture
Overigens heeft NEC reeds een deel van zijn chipactiviteiten afgestoten. Begin dit jaar is de ‘joint venture’ met Hitachi van start gegaan, genaamd Elpida Memory. In juni vorig jaar kwam het nieuws naar buiten dat de twee Japanse ondernemingen hun productie van geheugenchips wilden combineren.
Hitachi brengt hiermee zijn chiptak grotendeels naar buiten, terwijl NEC dat slechts ten dele doet. De overgebleven Electron Devices-groep dient mede als fabriek voor Elpida en zal die functie ook in de toekomst blijven vervullen. De verzelfstandiging en mogelijke beursgang van de chipgroep zal daar geen verandering in brengen, verzekert NEC. De productie voor Elpida vormt bovendien een aardig, vast inkomen.
NEC is momenteel de op één na grootste fabrikant van halfgeleiders ter wereld. Processorreus Intel bekleedt de eerste plaats, volgens metingen van het Amerikaanse chip-onderzoeksbureau IC Insight. Wat geheugenchips betreft, staat NEC op de vierde positie met een marktaandeel van 8,8 procent in 1999, aldus onderzoeksbureau Dataquest.
Bloei
De chipdivisie van NEC – tevens verantwoordelijk voor ontwerp en productie van vlakke beeldschermen – fabriceert halfgeleiders voor PC’s, mobiele telefoons, digitale camera’s en andere apparatuur. De groep genereert ongeveer een kwart van de totale bedrijfsomzet. Voor het vorige fiscale jaar, afgesloten in maart, boekte de Electron Devices-groep een omzet van 10 miljard dollar, wat neerkomt op eenvijfde van NEC’s omzet.
In de eerste zes maanden van het huidige fiscale jaar zijn zowel de omzet als de winst aanmerkelijk gegroeid. Het aandeel van de halfgeleidertak bedraagt met 111 miljoen dollar bijna de helft van de totale bedrijfswinst. Dat is een scherp contrast met de eerste zes maanden van het vorige fiscale jaar toen de wereldwijde dip in de markt voor PC-geheugenchips de chipdivisie in de rode cijfers bracht.
