Hewlett-Packard heeft een nieuwe leider gevonden. Iemand die Lew Platt kan vervangen. Carleton ‘Carly’ Fiorina bleek bereid deze taak op zich te nemen. De computerfabrikant heeft met haar niet de eerste de beste in huis gehaald. Vorig jaar riep zakenblad Fortune haar uit tot machtigste zakenvrouw in het Amerikaanse bedrijfsleven, vóór mediamagnaat Ophrah Winfrey.
Fiorina heeft een carrière van bijna twintig jaar bij Lucent Technologies achter de rug. De afgelopen twee jaar had zij de leiding over de Global Service Provider-divisie, de grootste en snelstgroeiende Lucent-tak met een jaarlijkse omzet van meer dan twintig miljard dollar. Dat bedrag vertegenwoordigt tweederde van de totale omzet van het netwerkbedrijf. Ook begeleidde zij Lucents afscheiding van AT&T en de beursgang van het verzelfstandigde bedrijf.
Carly Fiorina krijgt in haar nieuwe functie de taak het schier antieke Hewlett-Packard op te waarderen tot een bedrijf met het elan van een jeugdige frisse net-startende onderneming. Zowel binnen als buiten het bedrijf zullen slechts een handvol mensen het oneens zijn met de gedachte dat het concern een grotere mate van snelheid goed kan gebruiken. HP heeft de eerste golf van internet-commercie al grotendeels gemist. Het probeert dat nu goed te maken met een ‘e-services’-initiatief – om zo op tijd in te springen op de – verwachte – aanstaande tweede golf. Daaraan heeft zij nog een flinke kluif. Veel van HP’s inkomsten zijn nog altijd afkomstig van printers, scanners en PC’s, en het bedrijf begint die productlijnen nu pas op te nemen in zijn strategie voor elektronische handel.
Ambities
Dit ‘e-plan’ bevindt zich echter nog in de beginfase. Het uiteindelijke doel is HP te verbinden met de internet-ambities en activiteiten van klanten. Daartoe wil het bedrijf technologische standaarden creëren, dienstverlening verkopen, of investeren in bedrijven die dergelijke technologie of diensten reeds hebben ontwikkeld. Fiorina, die eind maart voor het eerst werd gepolst door headhunters van HP en pas een week voor haar benoeming serieuze gesprekken voerde, kan haar borst natmaken.
Voorlopig hult de nieuwe directeur zich nog in zekere stilte over haar plannen en ideeën. In een gesprek vlak na haar benoeming liet zij slechts een paar duidelijke punten ontvallen. Allereerst het belang van elektronische handel en de daarvoor benodigde versnelling van HP. Verrassender was de mededeling dat het bedrijf meer zal verwachten van zijn onderzoekscentra. Ook beschouwt zij de verkoop van servers als een belangrijke pijler voor het bedrijf – naast de resterende poten waar HP op steunt: de aanwezige kennis in de onderzoekscentra, de goedlopende print- en imaging-divisie en de PC-tak die nog wat aanpassingen te wachten staat. "Maar onze PC-verkoop is de laatste maanden al flink aangetrokken", meldt Carly optimistisch.
Onderzoek
Het is duidelijk dat Fiorina nu al een eigen draai geeft aan de bestaande ‘e-‘ambities en plannen van HP. In een tijd waarin de meeste IT-bedrijven breed, algemeen onderzoek zo ver mogelijk terugdringen, wil zij juist meer investeren in de onderzoeksinstituten die haar bedrijf rijk is. Meer investeren wekt wel verwachtingen. Fiorina wil de laboratoria een balans laten vinden tussen geavanceerd lange-termijn onderzoek en productgericht onderzoek. Gezien haar achtergrond komt dit streven van de nieuwe ceo niet onverwacht; haar vorige werkgever Lucent is gevormd uit de kern van de Bell Labs van AT&T.
De kersverse HP-leider heeft al verklaard geen opschudding te willen veroorzaken in de rangen van het bedrijf. Hiermee doelt zij vooral op het hoger kader, dat zij als buitenstaander hard nodig zal hebben om zich in te werken in HP. Eén van de eerste officiële handelingen die zij direct na haar benoeming deed, was HP-directieraadslid en voormalig directeur Richard Hackborn over te halen haar bij te staan als voorzitter van de directieraad. "Dick was wel verbaasd dat ik hem vroeg, maar er viel niet echt veel te overreden, hoor", lacht de nieuwe HP-leidster.
Ingeslagen weg
Analisten verwachten dat zij het toch niet al te zwaar zal krijgen. Fiorina is namelijk niet zozeer aangenomen met het doel bestaande plannen drastisch te herzien. Daarin in verschilt het van concurrent Compaq, die ook sinds kort een nieuwe kapitein aan het roer heeft. Nee, Fiorina moet er juist voor zorgen dat de reeds ingeslagen weg sneller wordt afgelegd. Het aannemen van nieuwe mensen van buiten is daarbij één van de middelen waarmee Fiorina HP wil verjongen. De president overweegt zelfs personeel van buiten de IT-industrie aan te trekken.
Voor dergelijke nieuwkomers is HP geen onaantrekkelijke werkgever. Het bedrijf laat zich nog altijd voorstaan op zijn geschiedenis en de bijbehorende personeelsvriendelijke cultuur. Wel kent het een ander probleem dat de laatste jaren steeds duidelijker werd: de logheid als gevolg van de toenemende omvang van de hele onderneming. Vorig jaar had Hewlett-Packard 123.000 werknemers en een omzet van 47 miljard dollar. Dat maakt het moeilijk om snel te reageren op veranderingen in de markt. Daarbij bestaat HP eigenlijk uit twee totaal verschillende firma’s; enerzijds de producent van test- en meetapparatuur – waarmee het bedrijf ooit begon – anderzijds de fabrikant van computers en bijbehorende apparatuur. Maar dat is spoedig verleden tijd. Begin dit jaar kondigde Lew Platt aan dat hij een tweedeling ging doorvoeren. Deze scheiding van de twee takken moet eind dit jaar zijn afgerond – daarna treedt Platt terug.
Meest compleet
De nu benoemde Fiorina neemt tegen die tijd het roer over van de ‘pure’ computerleverancier die onder de oude naam verder gaat. Het nieuw te vormen bedrijf voor meet- en testapparatuur krijgt eind deze maand een eigen naam. De president van HP is dan de enige vrouwelijke ceo van de dertig grote – en financieel sterke – bedrijven die de Dow Jones Industrial Average uitmaken.
Overigens had de computerfabrikant ook de eigen topvrouw Ann Livermore op de ‘shortlist’ staan met kandidaten voor de functie van ceo. Livermore werd algemeen gezien als de meest waarschijnlijke persoon voor de invulling van de functie. Zij is namelijk degene die het ‘e-services’-plan van HP tot op heden heeft geleid. Scheidend president Lew Platt bekent nu dat Livermore nog tot in de laatste ronde was meegegaan, toen het om haar en twee buitenstaanders ging. Van die drie kandidaten had Fiorina het meest ‘complete pakket’ voor HP, aldus Platt. "Een buitenstaander met agressie, maar tegelijkertijd ook voldoende respect voor de ‘HP-way’."