Microsoft heeft het softwarepakket ‘The Observer’ van het Nederlandse softwarehuis Noldus gekocht. De software-reus uit de Verenigde Staten gaat het pakket gebruiken voor zogenoemd bruikbaarheidsonderzoek in zijn laboratorium in Redmond. De software voor gegevensverzameling en -analyse, waarmee in een vroeg stadium systeemontwerpen getest kunnen worden, is gebaseerd op een model dat zijn oorsprong vindt in de wetenschappelijke wereld.
Noldus Information Technology komt als organisatie voort uit de Landbouw Universiteit Wageningen (LUW). "De software werd in eerste instantie ontwikkeld aan de LUW voor het vastleggen en analyseren van gedragsprocessen van dieren", zegt Lucas Noldus, directeur van Wageningse softwarebedrijf. Na analyse van de waarnemingen bepaalde men de voorspelbaarheid van bepaalde gedragingen van de dieren.
Ontwikkelaars confronteren
De software wordt gebruikt in laboratoria waar prototypen van software worden getest op hun ‘cognitieve ergonomie’. "Vooral leveranciers van standaardpakketten kunnen niet heen om de interactie tussen gebruiker en software te testen", meent Noldus. In een laboratoriumsituatie wordt een aantal proefpersonen aan het werk gezet met een bepaald pakket. Het beeldscherm, de handelingen via het toetsenbord en de muis worden met een videocamera vastgelegd. Een analist deelt per tijdseenheid alle gedragingen in vooraf gedefinieerde categorieën in.
Knelpunten in het gebruik van software komen met behulp van The Observer in een vroeg stadium boven water. "Vooral het feit dat ontwikkelaars geconfronteerd kunnen worden met videobeelden waarop ze zelf kunnen zien wat er aan het gebruikersinterface schort, werkt heel overtuigend", zegt Noldus. Niet zelden leidt bruikbaarheidsonderzoek er volgens Noldus toe dat voor verschillende typen gebruikers verschillende interfaces ontworpen worden. Een onervaren en incidentele PC-gebruiker stelt andere eisen aan de gebruikersinterface dan iemand die dagelijks met software omgaat.
Noldus bestaat sinds 1989 als onafhankelijke organisatie en heeft 33 mensen in dienst. Onlangs opende het innovatieve bedrijf zelfs een kantoor in de Verenigde Staten. Vanuit deze vestigingen heeft Noldus zijn software al aan 1000 klanten verkocht, verspreid over 65 landen.
Analyse van dashboarden
Het model bleek ook voor andere toepassingen geschikt te zijn. Nu wordt het pakket voor uiteenlopende doeleinden gebruikt. KLM past de software toe om met tijdstudies de logistiek rond vliegtuigen te analyseren en te optimaliseren. Volvo gebruikt The Observer om zijn dashboarden (een soort gebruikersinterface) te testen. De Zweedse autofabrikant registreert daarbij zelfs fysiologische variabelen als de hartslag en transpiratie van proefpersonen. Dit om de stress te meten die automobilisten in het verkeer ervaren. Vervolgens verbetert Volvo via ergonomische maatregelen het dashboardontwerp. Ook de farmaceutische industrie maakt op grote schaal gebruik van software van Noldus. Potentiële geneesmiddelen worden vaak beproefd op dieren. De consequenties voor gedrag worden met The Observer vastgelegd en geanalyseerd. Het gebruik van de software leidt tot een daling van het aantal proefdieren, omdat de proefnemingen efficienter en betrouwbaarder verlopen.
Met The Observer moeten de scores nog handmatig worden ingevoerd. Noldus levert tevens het softwarepakket Etho Vision, waarmee de scoring geautomatiseerd is. Voorlopig functioneert dit alleen nog voor eenvoudige, tweedimensionale toepassingen. "De overgang om Etho Vision te gebruiken om menselijke gedrag vast te leggen is nog een hele klus", voorspelt Noldus.
