'Cobol is cool'

Onafhankelijk Onderzoeker Steven Klusener van de Vrije Universiteit wil onder meer via internet zorgen voor een onafhankelijke bron voor kennis over Cobol. De url: http://www.cs.vu.nl/cobol

Het is een stereotiep, maar waar. De gemiddelde leeftijd van de aanwezigen op de Cobol-conferentie ligt duidelijk ver boven de veertig. De drie jongste aanwezigen zijn twee studenten en een promovendus van de Vrije Universiteit. En zelfs dan: de promovendus, Niels Veerman, onderzoekt hoe grote hoeveelheden software automatisch zijn te onderhouden, en van de twee studenten is er slechts één soms bezig met Cobol-programma's.
Het is dus niet zo gek dat VU-onderzoeker Steven Klusener, de dagvoorzitter, de ruim honderd bezoekers voorhoudt dat er wat moet gebeuren, wil Cobol uit het verdomhoekje komen. Volgens hem is de academische houding mede debet aan de impopulariteit van de bedrijfsprogrammeertaal. "In de jaren zestig werd Cobol verguisd. In de afgelopen decennia werd het vergeten."

Vraag naar nieuwkomers

Voor een rehabilitatie is het echter nog steeds te vroeg, ziet Klusener. Zijn onderzoeksgroep, software asset management, heeft weliswaar veel met Cobol-code te maken. "We vormen op de faculteit een uitzondering. Evenmin leiden we jaarlijks honderden studenten op."
In de studieprogramma's van universiteiten is Cobol nog steeds niet te vinden.
Toch staan de sterren goed, betogen meerdere aanwezigen op deze conferentie. De bestaande Cobol-krassers gaan zo langzamerhand met pensioen; de vraag naar nieuwkomers neemt daardoor toe.
De behoefte aan Cobol-programmeurs wordt daarnaast opgestuwd door de druk in het bedrijfsleven om zuinig aan te doen. Bijna tachtig procent van alle bedrijfsprogrammacode is geschreven in Cobol, aldus de bezoekers. Door het rendement van deze code te verhogen, kan er aardig bespaard worden. Verschillende leveranciers, waaronder het Nederlandse Tresco, specialiseren zich dan ook in het overzetten van mainframetoepassingen naar modernere Unix- of desnoods Windows-omgevingen. "Onze systemen leven langer dan verwacht."
Voor Ordina is Cobol zelfs een strategische taal, vindt ingenieur Alexander Bosschaart. Hij ziet in ieder geval de komende vijf jaar genoeg mogelijkheden. De taal draait op alle platformen en is uiterst stabiel. "Het is tweehonderd-miljard regels breed en veertig jaar diep." Daarnaast kunnen programmeurs kiezen tussen verschillende moderne ontwikkelomgevingen, en is Cobol heel goed in staat om te gaan met de modernste technieken, zoals XML en SOA.
"Nieuwe it kan heel goed in Cobol worden geschreven" Hij noemt als voorbeeld een Nederlandse bank, die besloot bij de nieuwbouw van een hypotheeksysteem de helft van de twintigduizend functies gewoon in Cobol te schrijven. "Overal waar je hoge volumetransacties hebt, is Cobol een mogelijkheid."