De hoge verwachtingen van handel via Internet heeft een aantal softwarebedrijven ertoe gezet software te ontwikkelen die uitwisselen van gegevens uit verschillende bedrijfssystemen mogelijk maken. Dit is de eerste belangrijke IT-trend van de 21ste eeuw, aldus de Giga Information Group.
Het Amerikaanse bedrijf Webmethods introduceert software voor het ondersteunen van de infrastructuur voor e-commerce. Met deze software kunnen verschillende erp-systemen op een standaard manier gegevens uitwisselen via Internet. De gelijknamige software van Webmethods maakt het mogelijk dat bestaande legacy en andere bedrijfseigen toepassingen met elkaar communiceren via de webtaal XML.
Stap verder
Een maand geleden introduceerde Sterling Commerce (inmiddels overgenomen door SBC Communications) software voor business process integratie (bpi). Deze gaat nog een stap verder dan software voor erp, scm en edi. De trend is een gevolg van de groei van toepassingen voor elektronische handel tussen bedrijven. In de praktijk leveren deze toepassingen vaak problemen doordat er grote verschillen zijn in de manier van communiceren tussen bedrijven die deel uitmaken van de totale logistieke keten.
Ondanks deze problemen zijn er hoge verwachtingen voor de handel via Internet tussen bedrijven. Forrester Research voorspelt dat deze de komende vijf jaar jaarlijks zal verdubbelen. Vorig jaar was de totale waarde van deze handel 43 miljard dollar. Als de voorspelling van de onderzoekers uitkomt, dan bedraagt ze 1,3 biljoen dollar in 2004.
Verschillen
Hoewel de software van Webmethods ongeveer hetzelfde doet als die van Sterling Commerce, is er toch een wezenlijk verschil, stelt David Mitchell, coo van Webmethods. “Sterling Software integreert de systemen van verschillende ondernemingen die elektronische handel doen. Onze software maakt dat ook mogelijk, maar we hebben daarnaast oplossingen voor het beheren van de infrastructuur.” Voor het invoeren van oplossingen werkt het bedrijf onder andere samen met Kpmg, EDS en Andersen Consulting.
Webmethods is ontstaan uit onvrede over het werken met edi. “Philip Merrick, de oprichter van het bedrijf, merkte dat het uitwisselen van documenten via edi vaak problemen opleverde doordat bedrijven zich niet altijd houden aan de exacte protocollen.”
Dit probleem wordt nog erger nu meer toeleveranciers en klanten deel uitmaken van de logistieke keten van zakendoen via Internet. “Veel grote bedrijven werken onderling prima via edi. Maar met de elektronische handel krijg je ook te maken met kleinere toeleveranciers die alles nog per fax doen”, aldus Mitchell. Hij wijst er verder op dat edi vooral bedoeld is als standaardprotocol voor het berichtenverkeer in de transportsector. “Bij de handel tussen bedrijven gaat het soms ook om transacties van grote bedragen, waarbij je veel hogere eisen aan de beveiliging moet stellen dan bij edi mogelijk is.”
De oprichter van Webmethods ontwierp in 1997 software die gebaseerd is op XML. Die taal voor het bouwen van webapplicaties, functioneert als een standaardinterface voor het koppelen van backoffice-systemen. Daardoor kunnen bedrijven met verschillende architecturen soepel communiceren met hun zakelijke partners.
Nederland
Chris van der Harst is algemeen directeur van de Europese vestiging van Webmethods die vorig jaar juni in Hilversum werd geopend. Hij legt uit waarom het Amerikaanse bedrijf voor Nederland koos als basis voor uitbreiding in Europa. “Nederland is één van de koplopers in Internetgebruik in Europa. Bovendien ligt het centraal, de infrastructuur is goed, en er zijn veel hoog opgeleide mensen. Dat vormt een goede basis om klanten te helpen met het invoeren van de software voor de elektronische handel.” Inmiddels heeft Webmethods ook vestigingen in Engeland en Duitsland. In de loop van dit jaar komen er nog drie Europese vestigingen bij.
Een recent rapport van IDC bevestigt het uitgangspunt dat Nederland een van de koplopers in Internetgebruik is. Nederland staat nummer drie (na Duitsland en Zweden) in elektronisch zakendoen in Europa. In het midden- en klein bedrijf van Nederland staat één op de zes bedrijven op het punt succes te boeken via de nieuwe manier van zakendoen. Opvallend van het IDC-onderzoek is dat ook kleine familiebedrijven hierin succes hebben.
