Zakelijk chatten: IM XMPP clients getest

We bekijken de IM-clients Digsby, Empathy, ‬GoogleTalk,‭ Pidgin en‭ ‬Spark. Sommige zijn gewoon gesloten software, maar ze ondersteunen wel allemaal het open XMPP-protocol.

Digsby

Digsby is een gratis IM-client voor Windows die verschillende protocollen ondersteunt: AIM, MSN, Yahoo, ICQ, Google Talk, Jabber (XMPP) en Facebook Chat. Ook Twitter en LinkedIn worden ondersteund. Verder kun je via deze client e-mailen met GoogleMail, Windows Live Mail, Yahoo Mail, AIM Mail, IMAP, POP en SMTP. Zelfs SMS wordt ondersteund. Je bent uiteraard niet verplicht alle mogelijkheden te benutten. Digsby kun je ook perfect alleen als IM-client gebruiken.

In de presentielijst kun je gebruikers die op verschillende IM-netwerken zitten combineren, zodat ze maar een keer in de lijst worden weergegeven. Er is ondersteuning voor skins en voor docking van de presentielijst aan de zijkanten van de Windows-desktop. Je kunt Digsby heel discreet instellen, zodat je niet voortdurend onderbroken wordt door nieuwe meldingen. Het omgekeerde kan ook, mocht je een echte IM- en mailjunkie zijn.

Je kunt meerdere conversaties beheren via vensters met tabs. Behalve puur IM kun je vanuit Digsby ook e-mail lezen en schrijven. Zeer handig is dat Digsby alles kan synchroniseren tussen verschillende computers. Alles, van de gekozen skin tot de voorkeuren, volg je van pc naar pc. Daarom is het wel nodig dat je een Digsby-account aanmaakt. Alle wachtwoorden worden versleuteld. Bovendien worden alle IM- en mailwachtwoorden niet bewaard op de Digsby-server. Deze bewaart alleen een hash-code. Dus zelfs als de Digsby-server gekraakt zou worden dan nog zijn jouw persoonlijke gegevens veilig. Een nadeel van deze benaderingswijze is wel dat er geen manier is om jouw gegevens te herstellen mocht je jouw Digsby-wachtwoord verliezen.

Het is wel mogelijk om de client alle gegevens tijdelijk lokaal te laten bewaren, mocht de Digsby-server om een of andere reden niet beschikbaar zijn. Zodra die opnieuw te bereiken is, worden alle gegevens gesynchroniseerd. Een caveat: Digsby toont je allerlei advertenties voor optionele software tijdens de installatieprocedure. Op die manier proberen de makers toch iets te verdienen aan hun product. Je kunt die optionele software echter allemaal afvinken en Digsby toch succesvol gratis installeren.

Empathy

Speciaal voor de Gnome-desktop voor Linux en andere Unix-achtigen bestaat er een communicatieframework dat Telepathy (telepathy.freedesktop.org) heet. Het scheidt de applicaties van de communicatieprotocollen. Een applicatie moet eigenlijk alleen maar Telepathy ondersteunen en het framework doet dan al de rest, inclusief de communicatie met allerlei IM-netwerken. Telepathy ondersteunt zowat alle populaire IM-protocollen, waaronder uiteraard ook MSN en XMPP. Empathy is de eerste Gnome-chatapplicatie die hiervan gebruik maakt. De flexibiliteit van dit framework is dan vermoedelijk ook de voornaamste reden waarom de beslissingnemers bij Ubuntu besloten hebben Empathy als standaard chatapplicatie mee te leveren in plaats van Pidgin (zie verder), dat eerst standaard meegeleverd werd, maar dus niet op Telepathy gebaseerd is.

Empathy is opgebouwd als een geheel van communicatiewidgets. Het IM-programma is op die manier vrijwel onbeperkt uitbreidbaar. Als er een nieuw IM-protocol populair wordt, hoeft Empathy niet gewijzigd te worden. De protocollen behoren immers tot het Telepathy-framework en zodra dat framework het nieuwe protocol ondersteunt, doet Empathy en alle andere applicaties die van Telepathy gebruik maken dat ook. Empathy ondersteunt daardoor nu al flink wat meer communicatieprotocollen dan andere IM-software, gewoon omdat Telepathy uitgebreider is dan alleen maar IM-protocollen. Telepathy ondersteunt bijvoorbeeld ook telefonieprotocollen zoals SIP. Omdat Empathy ook audio/video ondersteunt, is dit IM-programma dus ook in staat via SIP contact op te nemen met een SIP-telefoonabonnee en een audiochat te starten. Helaas maakt Empathy wel de indruk snelsnel in elkaar gestoken te zijn om te demonstreren wat je allemaal kunt doen met Telepathy. Daardoor laat Empathy aardig wat steken vallen inzake gebruiksvriendelijkheid. Zo is het een marteling om bij het eerste gebruik de IM-accounts en -contacten aan de gang te krijgen. De gebruiksvriendelijk van Pidgin laat op sommige punten ook wel te wensen over, maar Empathy is wat ons betreft nog veel erger. Niettemin is de hele aanpak veelbelovend en ooit zien we Empathy – of een andere op Telepathy gebaseerde applicatie – wel uitgroeien tot een bijzonder indrukwekkende communicatieapplicatie. Voorlopig bevindt de applicatie zich echter nog in het kinderschoenstadium.

GoogleTalk

Ook Google ondersteunt XMPP. Het IM-programma heet Google Talk. Het bestaat ofwel als een alleenstaand programma voor Windows, ofwel als een webdienst voor Gmail. In dat laatste geval ondersteunt Google ook andere besturingssystemen dan alleen Windows.

Google Talk dient alleen tot meerdere eer en eigen glorie van zichzelf. Ook al ondersteunt de client XMPP, je kunt geen andere XMPP- of Jabberdiensten opgeven. De client veronderstelt dat je met de XMPP-dienst van Google werkt en dat is dan ook de enige waarmee hij contact opneemt. Zonder Gmail-account geen IM. Maar echt een probleem is dat niet, je kunt namelijk gewoon een andere xmpp client gebruiken en dan je google talk account daaraan toevoegen. Gebruik je alleen Google Talk dan kun je alleen met andere Google abonnees communiceren. Het programma biedt basisfunctionaliteit op het gebied van IM met ondersteuning voor lichte uiterlijkwijzigingen, maar geen skins. Het programma is gratis en klein, dus wellicht interessant als je alleen met andere Google-gebruikers wil chatten of als je als bedrijf gekozen hebt voor Google Apps.

Pidgin

Deze client zit standaard bij heel wat Linuxdistributies, maar bestaat ook voor Windows. Pidgin ondersteunt een hele waslijst IM-protocollen en daar zit dan ook XMPP in naast SIMPLE, MSN en nog veel meer. Er is presentieinformatie, maar die is wat beperkt en zwaar afhankelijk van wat het gekozen IM-protocol te bieden heeft.

Pidgin is compact en de interface is erg grafisch. De hoeveelheid ondersteunde IM-netwerken is indrukwekkend. Wat er niet in zit, kan toegevoegd worden via plugins. Wat Pidgin aan functionaliteit biedt, hangt af van het IM-netwerk.  Als het netwerk het ondersteunt, kun je via Pidgin bestanden uitwisselen, buddy-pictogrammen gebruiken en emoticons tijdens het typen automatisch in plaatjes laten omzetten. Tevens kun je aangeven dat je niet aanwezig bent op het im-netwerk. Ook hier kan de basisfunctionaliteit weer uitgebreid worden met behulp van plugins. Deze verschijnen op de statusbalk van Windows en Gnome 2 en KDE 3.1 of hoger.

Spark

Spark is gebouwd door dezelfde open source-groep die verantwoordelijk is voor de Openfire communicatieserver. Het spreekt dus vanzelf, dat zij Spark aanbevelen als de te gebruiken client bij Openfire. Spark ondersteunt XMPP en is dus bruikbaar met elk daarmee compatibel berichtensysteem. Je kunt bij Spark kiezen voor een softwareclient voor Linux, Windows of Mac, of een webclient: SparkWeb.

Spark ondersteunt IM-sessies met meerdere gebruikers tegelijk, bestandenuitwisseling (ook door gewoon te slepen vanaf de desktop), presentie, telefonieondersteuning (via SIP), notificaties, een gateway naar non-XMPP IM-netwerken zoals MSN. Je kunt vorige chats bijhouden en weer tevoorschijn halen. Het is ook eenvoudig om een spontane conferentie te starten voor een groepschat. Er bestaan allerlei plugins om de functionaliteit nog verder uit te breiden. Dit is een erg gebruiksvriendelijke IM-client.