De Axis NetEye 200 zag op 17 september 1996 het levenslicht en gold als de eerste netwerkcamera ter vervanging van de destijds gangbare analoge bewakingscamera’s. Geestelijke vaders van het product, Martin Gren en Carel-Axel Alm, beiden werkzaam bij het Zweedse Axis, hadden een rotsvast geloof in hun concept, maar de bedrijfstop twijfelde. Want via een webbrowser camerabeelden bekijken? De rest is geschiedenis.
Liever bleef de directie van de onderneming op de ingeslagen weg van digitale verwerking in samenhang met printtechnieken. Maar vooruit, de uitvinders kregen twee jaar de tijd om een acceptabel commercieel resultaat neer te zetten. De doelstelling van 10.000 verkochte apparaten werd – met in totaal 14.000 stuks – gehaald. Martin Gren kon zijn eigen camera-divisie gaan leiden.
Even terug in de tijd. Het idee bij Gren voor de netwerkcamera was gekomen na een zakenreis naar Japan. De lokale businesspartner zat opgescheept met een partij analoge camera’s en informeerde naar een oplossing. Van Axis was bekend dat ze experimenteerden met slimme netwerken. In dat kader zocht Gren dan ook contact met de ontwikkelingsingenieur Carl-Axel Alm. Die werkte aan een prototype van een netwerkvideoconferentiesysteem. Gren, één van de grondleggers van Axis, zag er weliswaar geen brood in, maar begreep wel dat met het achterliggende technologische concept zijn idee van een netwerkcamera te realiseren zou zijn. Daarvoor moest men wel nieuwe hardware ontwikkelen. Het ontwikkelteam leverde een specifieke chip voor netwerkcamera’s, de eerste in zijn soort, aangeduid als Artpec-1 (Axis Real Time Picture Encoding Chip).
Harten van techneuten
Wie in 1996 het specificatiedocument van de Axis 200+ Web Camera onder ogen kreeg, was ongetwijfeld onder de indruk van de functionaliteit en flexibiliteit. Een apparaat dat je direct op een willekeurig ethernetnetwerk, een isdn-lijn of een simpele telefoonlijn dan wel een draadloos modem kon aansluiten, deed 25 jaar geleden de harten van techneuten sneller kloppen. Niet langer nadenken over switches, jumpers of lastig te installeren drivers. Zeker als ze vernamen dat de apparaten zich vanuit verschillende besturingssystemen lieten aansturen zoals destijds het populaire Unix, of Windows, OS/2 en Mac. Die laatste specificatie vormde wellicht de aanleiding voor mede-Apple oprichter Steve Wozniak om met Axis in contact te treden. Hij bleek al een flink aantal camera’s in zijn bezit te hebben. Een ’zekerheidje’ voor hem en alle andere kopers van Axis-camera’s was dat ze volgens de folder ook nog eens Year2000-compliant waren. Een bijzondere vermelding, die in de laatste jaren voor het millennium alleen Cobol-programmeurs in de financiële sector geruststelde.
Dankzij het bijzondere uiterlijk van de eerste Axis-netwerkcamera (die doet denken aan een amandelvormig oog) plaatsen diverse computertijdschriften een afbeelding van het ’ding’ op hun covers. Het vinden van de juiste behuizing voor de camera stelde de uitvinders voor een uitdaging. Traditionele producten van andere leveranciers vertoonden vaak de vorm van een baksteen. En dan was er ook nog de anekdote van een klant die belde over een probleem met zijn camera, geplaatst op een skipiste. De dienstdoende support-medewerker informeerde naar de buitentemperatuur. Die bleek 22 graden onder nul te zijn. Op de vraag welke behuizing de camera had, kreeg hij als antwoord: ‘Welke behuizing?’.
Bewaker van het publieke domein
Na 25 jaar is de netwerkcamera niet meer weg te denken uit onze samenleving. Grote afnemers zijn overheidsinstellingen, waaronder gemeenten als bewaker van de veiligheid in het publieke domein. De videocamera’s zijn opgehangen op plekken waar veel burgers samenkomen. Ook andere organisaties, die visueel willen nagaan wie of wat zich in een hun fysieke omgeving ophoudt of verplaatst, kunnen de netwerkcamera, al dan niet verbonden met het alom aanwezige internet, goed gebruiken.
De beperkingen qua bandbreedte en computerkracht zoals in 1996 bestaan niet meer. Een 200-MHz-computer deed er toen zeventien seconden over om één frame te verwerken, oftewel 3 frames per minuut. De ontwikkellaars bij Axis hebben in de afgelopen jaren met behulp van breedbandnetwerk, analyse algoritmen, krachtige chips en sensoren nieuwe functionaliteit kunnen toevoegen in de vorm van, thermische detectie, alsmede netwerkaudio- en radarwaarneming. Daarnaast gaat ai een rol spelen in het sneller en nauwkeuriger herkennen, interpreteren en vastleggen van videobeelden in lijn met de per land variërende privacy-voorschriften. De camera’s kunnen veel meer omgevingsfactoren registreren, waaronder luchtvervuiling of geluidsoverlast. De uitvinders koesteren de gedachte dat hun concept voor videobewaking is geëvolueerd naar een hoeksteen voor een slimmere en veiliger wereld.
