De Europese Commissie lijkt niet van zins Microsoft de ruimte te geven wat betreft het integreren van applicaties in het besturingssysteem. Naast de twee reeds lopende onderzoeken die samengevoegd worden, begint de EC een nieuw onderzoek naar de zakenpraktijken van de Amerikaanse softwareleverancier. Het betreft ditmaal de integratie van Microsofts mediaspeler-applicatie in Windows.
Het meeleveren, koppelen en uiteindelijk integreren van toepassingen in het eigen besturingssysteem is een strategie die Microsoft al langer hanteert. Het aanstaande Windows XP, dat vanaf eind deze maand verkrijgbaar is bij nieuwe pc’s en op 25 oktober officieel wordt gelanceerd, gaat weer een stap verder in het integratiebeleid van de producent.
De EC heeft echter al laten weten niet de lancering van Windows XP, of enig ander Microsoft-product, te willen verhinderen. De EC deinst echter niet terug voor drastische maatregelen: in juli blokkeerde de Commissie, onder leiding van mededingingscommissaris Mario Monti, de fusie tussen General Electric en Honeywell International.
Het samengaan van die twee netwerkleveranciers, met een gezamenlijke waarde van 41 miljard dollar, kon niet de goedkeuring van Monti wegdragen. "Servernetwerken vormen het hart van de toekomst van het internet en dus moet elke poging om die markt te monopoliseren, worden tegengegaan", aldus de eurocommissaris destijds.
Multimedia
Monti is een zelfde mening toegedaan met betrekking tot media-afspeelprogrammatuur, multimedia-bestandsformaten en van daaruit de koppeling naar mediaserversoftware. "Mediaspelers brengen niet alleen een revolutie teweeg in de manier waarop mensen naar muziek luisteren of video kijken, maar spelen ook een belangrijke rol bij het maken van internetinhoud en het bevorderen van elektronische handel."
Microsoft is actief op al deze terreinen en zou middels integratie in het marktdominante Windows een stevige voet aan de grond krijgen op de andere gebieden. "De Commissie is vastbesloten ervoor te zorgen dat het internet een vrije marktplaats met gezonde concurrentie blijft. Dit om innovatie te waarborgen en om consumenten voordeel te bieden."
Met dit nieuwe onderzoek verbreedt de EC zijn kritische blik op Microsoft. De Commissie begon in augustus 2000 twee onderzoeken: één naar het licentiebeleid van Microsoft en één naar het vrijgeven van benodigde informatie voor applicaties.
Dit naar aanleiding van formele klachten die computerfabrikant Sun Microsystems indiende bij de autoriteiten. De Microsoft-concurrent stelt dat de softwareleverancier met diens gedrag Europese antitrustwetgeving schendt. Microsoft zelf stelt dat Sun valse beschuldigingen uit om de concurrentiestrijd in zijn voordeel te beslechten.
Meeleveren met pc
Het eerste onderzoek van de EC betreft het feit dat pc-fabrikanten Windows meeleveren met hun systemen, zowel desktops als servers. De licentie-overeenkomsten van Microsoft zouden hiertoe verplichten. Critici en concurrenten stellen dat dit eindgebruikers ertoe drijft Microsofts besturingssysteem en meegeleverde programmatuur te gebruiken. De prijs voor die software is immers verdisconteerd in de hardwareprijs en dus reeds betaald.
De EC gaat grotendeels mee in deze redenering. "Indien klanten niet een pure Microsoft-omgeving willen, krijgen ze daarvoor een dubbele rekening. Het resultaat hiervan kan zijn dat dit klanten naar Microsofts serverproducten dwingt, wat uiteindelijk de keuzevrijheid voor de consument beperkt", aldus Monti. Microsoft ontkent dit alles en stelt juist innoverend bezig te zijn en consumenten meer keuze te bieden.
Het tweede onderzoek betreft de mogelijke illegale koppelingen tussen de desktop- en serveruitvoeringen van Windows. Hierbij speelden ook beschuldigingen dat de softwarereus niet alle informatie over Windows-api’s (application program interfaces) vrijgeeft, waardoor de producten van andere software-ontwikkelaars minder goed zouden functioneren dan Microsofts eigen programmatuur.
Het Amerikaanse softwareconcern zou zo de markt voor lichte servers op oneigenlijke wijze betreden, namelijk door gebruik te maken van zijn dominante positie op de desktopmarkt. De softwareleverancier heeft dit altijd tegengesproken. Toch komt bepaalde functionaliteit van Windows beter tot zijn recht indien zowel desktops als servers draaien op dat besturingssysteem.
