SAP blijft geloven in portalen en elektronische marktplaatsen. Om dat geloof beter te kunnen uitdragen gaat het Duitse softwarebedrijf intensief op zoek naar overnamekandidaten en partnerbedrijven. Ook is het bereid om zijn gesloten R/3-MySAP.com-wereld voor derde partijen open te stellen. Een obligate toevoeging.
Op Sapphire, de jaarlijkse conferentie van SAP-gebruikers, hoorden de negenduizend bezoekers vorige week een opmerkelijk betoog van topman Hasso Plattner. De bijeenkomst leek op die van een Amerikaanse televisiedominee die zijn zonden belijdt, beterschap belooft en zijn aanhangers een nieuwe weg naar het licht aanwijst – maar dan zonder het bekende Amerikaanse theatrale gesnotter. Dat past niet bij de zakelijke en koele Plattner.
Tegenaanval
Plattner verweet zichzelf en zijn organisatie de afgelopen twee jaar de markt er niet van te hebben kunnen overtuigen dat SAP iets op het gebied van e-zakendoen heeft te bieden. Het bedrijf heeft last van zijn imago van ouderwetse erp-leverancier – een slecht imago in een periode waarin de hype rond internet en dotcoms ongekende hoogten bereikte. Plattner bekende dat bedrijven samenwerkingsverbanden hebben opgezegd vanwege het stoffige karakter van SAP.
Inmiddels is het marktsentiment drastisch gewijzigd. Bedrijven – zowel ict-leveranciers als gebruikersorganisaties – staan weer met beide benen op de grond. Ze maken nu realistischere plannen en tijdslijnen rond internetprojecten. Na 1,5 jaar stuurloos te hebben rondgetold in de internetvijver heeft het SAP-management de koers weer gevonden, vooral omdat men weer in wat rustiger vaarwater is terechtgekomen. Tijd derhalve om in de tegenaanval te gaan.
Onthullend
Het heeft lang geduurd, een klein decennium, maar uiteindelijk bekent de SAP-topman het: met het succesvolle erp-systeem R/3 zijn de gebruikers toch wel in een lock-in situatie gemanoeuvreerd en afhankelijk geworden van de leverancier. Dat was, zo verklaarde Plattner, inherent aan het onderliggende concept dat alle gegevens verzameld en ingevoerd moeten worden in één systeem, dat verder verantwoordelijk is voor de afhandeling van alle onderliggende processen. Nog onthullender was de mededeling dat R/3 niet zozeer technologisch als wel bedrijfsmodelmatig gebaseerd was op R/2, de mainframesoftware uit de tijd dat erp als kreet nog niet eens bestond. In de jaren negentig zou een dergelijke opmerking door een SAP-medewerker bij wijze van spreken ontslag op staande voet hebben betekend.
Lange tijd heeft SAP geprobeerd de erp-wereld naar zijn hand te zetten, maar de werkelijkheid zit toch wel wat ingewikkelder in elkaar dan de mensen in Walldorf hebben gedacht. Plattner zegt nu: "Het is niet reëel te veronderstellen dat alle bedrijven overgaan op het R/3-platform. Het is evenmin reëel te veronderstellen dat it-systemen binnen organisaties gebaseerd zullen zijn op één database." Met deze opmerking sneerde Plattner naar zijn grote concurrent Larry Ellison van Oracle, die deze opvatting wel verkondigt.
Architect
SAP wil zich nu nadrukkelijk profileren als de architect van bedrijfssystemen. "We willen systemen bouwen die bestaan uit zowel componenten die we zelf bouwen als componenten van andere aanbieders. Wij zorgen er dan voor dat al die componenten samenwerken", aldus Plattner. Het idee van componenten die als legosteentjes aan elkaar te klikken zijn, leeft al langer in de wereld van de erp-leveranciers. Het was bijvoorbeeld het concept dat ten grondslag ligt aan Baan Series, dat twee jaar geleden werd geannonceerd.
Ook SAP heeft inmiddels zijn bedrijfssoftware in componenten herschreven: pkm (product life management), crm (customer relation management) en scm (supply chain management) en de modules voor personeelszaken en de financiële administratie. Het voordeel is volgens Plattner dat componenten van andere leveranciers kunnen worden ‘ingeschoven’ en dat bij nieuwe versies niet het hele systeem opnieuw hoeft te worden ingericht.
Portalen en marktplaatsen
Om de technologie voor portals en marktplaatsen te kunnen ontwikkelen en vermarkten heeft SAP onlangs twee nieuwe ondernemingen opgericht: SAP Portals en SAP Markets, die tezamen al werk bieden aan zo’n 1500 mensen. Portals vormen in de optiek van Plattner een interface om informatie uit verschillende bronnen te halen en te integreren. Elektronische marktplaatsen zijn uitgelezen plekken waar bedrijven informatie en diensten kunnen uitwisselen. De nadruk ligt daarbij niet (meer) op het inrichten van branchebrede en openbare virtuele marktplaatsen, maar op het aanbieden van ‘private exchange’-oplossingen. Dat is een samenwerkingsomgeving die wordt beheerd en geëxploiteerd door één bedrijf, dat tegelijkertijd eigenaar is.
Tot voor kort was het de strategie van SAP om alle software zelf te ontwikkelen. Deze strategie is nu los gelaten. Zo werkt SAP Portals nauw samen met Yahoo. Er is zelfs een onderneming voor overgenomen: Top Tier Software. Voor de ontwikkeling van de marktplaatsen wordt nauw samengewerkt met Commerce One. De geruchten gaan dat SAP het bedrijf graag zou willen overnemen.
