Het door gerommel met boekhouding in de problemen geraakte Lernout & Hauspie kondigt een grote schoonmaak aan. De twee oprichters en de financieel directeur van de Belgische marktleider in spraaktechnologie worden gedegradeerd. Roel Pieper neemt het roer van bestuursvoorzitter over.
Lernout & Hauspie (L&H) zal de jaarrekeningen over 1998, 1999 en de eerste helft van 2000 herzien als gevolg van ‘fouten en onregelmatigheden’ die naar boven kwamen bij een intern onderzoek. Naar aanleiding van deze bekendmaking werd de handel in aandelen L&H op Nasdaq stopgezet. Het beursbestuur wil eerst meer informatie. De omzet van L&H over het derde kwartaal wordt alvast met 40 miljoen dollar naar beneden bijgesteld en zal naar verwachting nu uitkomen tussen de 125 miloen en 145 miljoen. De herziening van de jaarrekening volgt op een reeks artikelen in Amerikaanse media waarin werd gewezen op mogelijk verzonnen omzet in Zuid-Korea en omzet verkregen via dertig kleine bedrijven die nauw gelieerd zijn aan L&H.
In een persbericht kondigt het Ieperse bedrijf een rigoreuze reorganisatie van de top aan. De twee oprichters Jo Lernout en Pol Hauspie treden terug als executive co-chairmen. Roel Pieper, de huidige vice-chairman, zal hen opvolgen als de voorzitter van de raad van commissarissen. Lernout en Hauspie blijven zitting houden in de raad, hoewel Hauspie om gezondheidsredenen zijn plaats voorlopig niet inneemt.
Chinese e-mail
De dagelijkse leiding van het concern valt toe aan John Duerden, de voormalige topman van Dictaphone, een bedrijf dat eerder dit jaar werd ingelijfd door L&H. Duerden en Pieper laten in een persbericht weten dat ze het volste vertrouwen hebben in L&H. Ook willen de twee zo snel mogelijk schoon schip maken en benadrukken dat het belangrijk is om correcte financiële informatie te verstrekken.
Voor Roel Pieper snijdt het mes aan tweekanten. Hij is naast zijn functie bij L&H, ook baas van de Europese activiteiten van investeringsfonds Insight Capital Partners. Insight heeft voor zo’n $400 miljoen in jonge Europese IT-bedrijven gepompt. Ondere andere in XIOP, een Nederlandse aanbieder van unified messaging-diensten. XIOP liet op 7 november van dit jaar weten dat het een overeenkomst heeft gesloten met het Chinese staatsbedrijf Jitong Communications, een van de vijf in China opererende mobiele telefoonbedrijven. XIOP zal software van Lernout & Hauspie gebruiken om Chinese e-mail te laten voorlezen via mobiele telefoons.
Ongeluksgetal
Het Ieperse spraaktechnologiebedrijf werd in 1987 opgericht. In de eerste jaren wisten de twee oprichters het bedrijf draaiende te houden door onder meer de verkoop van obligaties aan de lokale Westvlaamse bevolking. In 1993 werd een vijf procentsbelang verkocht aan het Amerikaanse concern AT&T. De grote doorbraak kwam twee jaar later toen Lernout & Hauspie als eerste Belgische onderneming een beursnotering kreeg aan de Amerikaanse schermenbeurs Nasdaq. De beursgang maakte vele investeerders van het eerst uur vermogend en gaf de twee oprichters de status van lokale helden. Met het aanstellen van Gaston Bastiaens, een voormalig CEO van Quarterdeck, werd een snelle expansie ingezet. Amerikaanse spraaktechnologie pioniers als Raymond Kurzweil en Dragon Systems werden opgekocht. Na dertien jaar kunnen Jo Lernout en Pol Hauspie niets anders doen dan de handoek in de ring gooien.
