Geplaagd L&H keert Bastiaens de rug toe

Negatieve publicaties in de Wall Street Journal en een forse waardedaling van het aandeel L&H hebben Gaston Bastiaens als ceo van Lernout & Hauspie de das omgedaan. Het is niet de eerste keer dat Bastiaens onder tumultueuze omstandigheden vertrekt bij een bedrijf.

Bastiaens lijkt gestruikeld te zijn over onduidelijke rapportage van cijfers in Korea, en de commotie die daarover in de media en op de beurzen is ontstaan. Lernout & Hauspie, een van de grootste ontwikkelaars van spraakherkenningssoftware ter wereld, heeft enkele malen enorme stijgingen van de verkoop in Zuid-Korea gerapporteerd. In het tweede kwartaal van het huidige fiscale jaar bijvoorbeeld, bedroeg de omzet in Zuid-Korea 68 miljoen dollar, tegen 1,1 miljoen dollar in hetzelfde kwartaal een jaar eerder.
Journalisten van de Wall Street Journal werden achterdochtig, en namen contact op met achttien van de dertig Zuid-Koreaanse klanten. Enkele van die bedrijven bleken helemaal geen klant te zijn, andere bedrijven zeiden minder te kopen dan L&H beweerde, en weer een ander bedrijf was partner voor een kleiner bedrag dan de software-ontwikkelaar had aangegeven.

Ontkenning

Lernout & Hauspie ontkende de aantijgingen van de Amerikaanse zakenkrant. In een verklaring beweerde het bedrijf dat zijn klanten verkeerd waren geciteerd, en dat beweringen feitelijk onjuist waren. Toch was deze ontkenning niet voldoende om de aaandeelhouders gerust te stellen. Vlak na de publicatie zakte de koers van het aandeel 24 procent in. L&H zag zich genoodzaakt om een tussentijds, onafhankelijk, boekenonderzoek aan te kondigen door Kpmg.

Acquisitiebeleid

Een week later maakte L&H bekend dat ceo Gaston Bastiaens zou aftreden. Hij was vanaf 1996 in dienst bij het bedrijf, en heeft het opgewerkt tot een van de grootste ontwikkelaars va spraakherkenningssoftware ter wereld. Zijn handelsmerk is een agressief acquisitiebeleid, met als meest spraakmakende voorbeeld de overname van concurrent Dragon Systems. De acquisitie kostte het bedrijf 460 miljoen dollar. De opvolger van Bastiaens, John Duerden, is afkomstig van een van de overgenomen bedrijven. Duerden was ceo van Dictaphone Corp, dat L&H dit jaar kocht voor 504 miljoen dollar.
Eerder in zijn carrière kenmerkte de stijl van Bastiaens zich al door acquisities. Met name bij Quarterdeck, waar hij vóór L&H werkte, kocht hij veel bedrijven. Hij vertrok na onenigheid met de raad van bestuur. Daarvoor was Bastiaens werkzaam bij Apple, waar hij vertrok na het mislukken van de Newton. Apple had hem daarvoor bij Philips weggekocht, waar hij verantwoordelijk was voor de nooit massaal van de grond gekomen CD-i.