Rechter morrelt aan Microsoft-zaak

De antitrustzaak van de Europese Commissie (EC) tegen Microsoft wordt van binnenuit belaagd. Rechter Bo Vesterdorf van het Hof van Eerste Aanleg wil de huidige behandelende rechter en de vijfkoppige jury vervangen door een team onder zijn leiding.

Lauwe ontvangst ‘EC-Windows’ Pc-leveranciers lopen niet warm voor Windows XP N, de uitvoering zonder de Media Player die Microsoft van de Europese Commissie moet uitbrengen. Onder meer Dell, HP, Fujitsu-Siemens en Lenovo voelen er weinig voor om die Windows-uitvoering te leveren. Ze zien geen vraag naar dit product. De Windows XP-uitvoering (zowel Home als Professional) zonder Microsofts eigen Media Player kost evenveel als de uitvoering met. Dit kan het gebrek aan belangstelling verklaren. De EC heeft Microsoft verboden meer te rekenen voor de ‘medialoze’ uitvoering om de kosten van de aanpassing te verhalen, maar heeft niet verplicht tot een lagere prijs. Woordvoerders van de pc-leveranciers stellen dat consumenten het afspelen van mediabestanden als standaard zien en dat zij software daarvoor dus als standaard verwachten. De gedachte van de EC was dat consumenten moeten kunnen kiezen. Pc-leveranciers kunnen die keuzemogelijkheden bieden, en zich tegelijkertijd onderscheiden van hun concurrenten, door mediaprogrammatuur van anderen te leveren. De keiharde concurrentie in de pc-markt belemmert dit soort relatief dure extra activiteiten echter.

Vesterdorf wil de behandelende rechter en jury wisselen vanwege kritiek op rechter Hubert Legal, die de EC-zaak tegen de Windows-producent behandelt. Die kritiek is losgebarsten naar aanleiding van Legals ingezonden brief in het Franse vakblad Concurrences waarin hij zijn collega’s bekritiseert. Vesterdorf heeft zijn voorstel schriftelijk laten weten aan de betrokken partijen.

Ayatollahs

Legal stelt in het Franse vakblad dat sommige assistenten van de rechters zich opstellen als ‘ayatollahs van de vrije markt’ en dat de schijn van vooringenomenheid in de gerechtelijke macht absoluut vermeden moet worden. Daarnaast bekritiseert hij de gebrekkige kennis van de Franse taal van de rechters. Zijn kritiek is niet bepaald in goede aarde gevallen.
Legal heeft tegen persbureau Reuters gezegd dat hij slechts een theoretisch, intellectueel probleem dat in de toekomst vaker gaat spelen wilde verlevendigen voor rechtenstudenten. “Er was geen kritiek bedoeld op het Hof van Eerste Aanleg of het hof in het algemeen of Vesterdorf in het bijzonder.” Toch stelt hoofdmagistraat Vesterdorf nu een jurywisseling voor waarbij alleen hijzelf aanblijft als voorzitter van de raad van rechters. De vijfentwintig magistraten van het Hof van Eerste Aanleg gaan stemmen over het voorstel.

Teruggedraaid

Deze commotie naar aanleiding van uitlatingen van een rechter doet sterk denken aan de ommekeer in de Amerikaanse antitrustzaak tegen Microsoft. Rechter Thomas Penfield Jackson, die de softwareproducent had veroordeeld tot opsplitsing in twee delen, had vóór de openbaarmaking van zijn vonnis interviews gegeven aan de pers. Die gesprekken, waarin hij zijn standpunten en oordeel uiteenzette, mochten pas na de uitspraak worden gepubliceerd. Deze openlijke communicatie kwam hem duur te staan; hij werd van de zaak afgehaald. De opdeling van Microsoft werd in hoger beroep teruggedraaid.
De kans op een dergelijke ommezwaai in de Europese zaak is aanmerkelijk kleiner. Vesterdorf heeft zich tot op heden kritisch opgesteld ten opzichte van Microsoft. Vorig jaar heeft hij bijvoorbeeld het verzoek tot uitstel van de EC-sancties afgewezen. Hij gebood Microsoft de opgelegde maatregelen uit te voeren en niet langer tijd te rekken.