Cmgi loopt vast in e-monocultuur

Vorig jaar januari was Cmgi nog een onbetwiste beurslieveling op de Nasdaq. 's Werelds grootste investeerder in internetbedrijven wist beleggers te behagen met zijn goed gevulde broedkamer, waarin zeventig zo op het eerste gezicht kerngezonde dotcommers onderdak hadden gevonden. De internetinvesteerder kreeg er een ongekend hoge waardering voor terug en speelde op de Amerikaanse schermenbeurs enige tijd de sterren van de hemel met een topkoers van 160 dollar per aandeel.
Sinds de spectaculaire start begin 2000 is het aandeel Cmgi in een glijvlucht beland en de stal met internetbedrijven langzaam maar zeker uitgemest. Van de zeventig oorspronkelijke telgen zijn er nog maar twaalf over. Het ziet ernaar uit dat de internetinvesteerder nog lang niet klaar is met zijn saneringsoperatie, want de organisatie heeft opnieuw een pijnlijk kwartaal achter de rug. Vorige week bleek dat het bedrijf een nettoverlies heeft geleden van 2,6 miljard dollar, vergeleken met een verlies van 187,8 miljoen over dezelfde periode vorig jaar. Weliswaar is de omzet meer dan verdubbeld (van 158,5 miljoen naar 342,7 miljoen dollar), maar dat blijft schril afsteken tegen het verlies. Met een beurswaarde van drie dollar is Cmgi niet eens een schim meer van de hoogvlieger die het begin vorig jaar nog was.
Om te illustreren hoever Cmgi achterblijft bij de verwachtingen: over de afgelopen drie maanden verloor de investeerder 7,86 dollar per aandeel, terwijl de analisten van First Call/Thomson Financial hadden gerekend op een verlies per aandeel van 2,27 dollar. Het snijden in de internetportefeuille blijft dus hard nodig om eventueel weer break even te kunnen draaien.
De volgende kandidaten die op de nominatie staan om afgeschreven te worden zijn internetmarketeer Engage en webhoster Navisite. Zij verkeren met een beurskoers van respectievelijk één en twee dollar op de rand van de afgrond en worden slechts door financiële injecties van Cmgi in leven gehouden. De internetinvesteerder heeft daar voor een belangrijk deel zijn omvangrijke burn rate van 185 miljoen dollar aan te danken. Bovendien schreeuwen ook de andere internettelgen, waaronder de populaire zoekmachine Altavista, om extra geld. Het ziet ernaar uit dat Cmgi door fusies en desinvesteringen uiteindelijk slechts vijf, hooguit tien internetbedrijven kan blijven huisvesten.

Veel te traag

Het management doet er alles aan om de belabberde kwartaalresultaten nog enige glans te geven, wetende dat uitgesproken doemdenkerij de beleggers nog verder zal ontmoedigen. Tijdens de toelichting op de cijfers verklaarde topman David Wetherell dat zijn bedrijf op koers ligt met het consolidatieproces, dankzij fusies tussen de deelnemende internetbedrijven en het afstoten van slecht renderende onderdelen. "We hopen door deze afslanking snel te kunnen komen tot een winstgevende kern van een aantal bedrijven."
Daarnaast probeert Cmgi volgens Wetherell minder afhankelijk te worden van de afkalvende advertentie-inkomsten, door zich meer te richten op de stabielere inkomsten uit licenties en zakelijke klanten. Volgens de financiële man Andy Hajducky hoopt het bedrijf onder andere daardoor de huidige burn rate te kunnen terugschroeven naar 75- tot 85 miljoen dollar per kwartaal.
De analisten zijn er niet van onder de indruk. Volgens een onderzoeksrapport van zakenbank Goldman Sachs is het management veel te traag geweest bij het doorvoeren van herstructureringen. "We hebben tot dusverre nog erg weinig gezien wat betreft reorganisaties en het in de hand houden van de kosten." Andere analisten, waaronder Phil Benyola van het bureau Raymond James, vrezen voor de kaspositie. "Een van de redenen waarom wij Cmgi een lagere waardering hebben gegeven is dat ze nooit hebben kunnen aangeven wanneer ze verwachten break even te zullen draaien. De vraag is nu zelfs of ze niet te snel door hun contanten heen zijn en misschien zelfs het loodje moeten leggen."

Afhankelijk

In januari ging Cmgi er nog van uit dat het tegen het eind van het fiscale jaar 2001 (eindigt op 31 juli dit jaar) zeshonderd- tot zevenhonderd miljoen dollar aan contanten in kas zou hebben. Inmiddels heeft Hajducky gemeld dat de kas op dat moment naar verwachting zal zijn gekrompen tot vijfhonderd miljoen dollar.
Ernstiger is misschien nog de kritiek die bij alle analisten te horen valt over de strategische koers. Vanaf de start pleegde de internetinvesteerder al een e-monocultuur. Zolang het goed ging met de dotcommers ging het goed met Cmgi, maar zodra de klad in de dotcommarkt kwam, kelderde ook 's werelds grootste internetbroedmachine. "Ze hebben verzuimd hun risico's te spreiden en belangen te nemen in 'nieuwe economie'-bedrijven die minder afhankelijk zijn van bijvoorbeeld internetadvertenties", aldus een analyse van US Bancorp Piper Jaffray. "Cmgi heeft gewoonweg teveel belangen in de krimpende interneteconomie."