Intel stelt zichzelf ten doel in het komende jaar zijn positie op het gebied van PC's en servers uit te breiden. De Pentium II-processor van de chipfabrikant moet langzamerhand ook de bovenkant van de markt voor zware servers penetreren. De andere kant van het spectrum wordt benaderd met de 'lean client', een nog slankere netwerkcomputer (NC), maar dan wel compatibel met bestaande PC's.
Toekomstige producten worden allemaal gebaseerd op de Pentium II-processor", zei Pierre Mirjolet, Europees productmarketing manager van Intel. "Die chip zal al onze huidige processoren vervangen." De topman zette samen met Peter van Haendel, directeur Benelux, de weg uiteen die Intel het komende jaar bewandelt. In wezen zijn de Pentium en de Pentium Pro dus doodlopende paden. Rond de zomer van 1998 neemt de Pentium II de vlag over. Tegen die tijd bereikt de nieuwe chip snelheden tot wel 450 MHz en een schaalbaarheid van acht processoren per computer. Intel biedt echter ook een alternatief voor de onderkant van de PC-markt.
De Pentium II komt namelijk in diverse uitvoeringen op de markt. Hierbij zijn er niet alleen verschillen in processorsnelheid, maar ook gradaties wat betreft de cache, de bandbreedte van de systeembus en de grafische capaciteiten. Daarnaast werkt Intel aan het integreren van zijn chipsets en legt het meer nadruk op software voor bijvoorbeeld elektronische handel.
De absolute bodem van de computermarkt dekt Intel met zijn 'lean client', ter vervanging van oude terminals. De eerste plannen voor een dergelijke 'nog-slankere machine' werden begin november al geopenbaard door topmensen van Intel. Zij lieten doorschemeren dat het bedrijf de groeiende markt voor goedkope systemen wil penetreren. Toentertijd werd er gesproken van 'een vereenvoudigde versie van de NetPC-specificatie, maar met dezelfde beheer-architectuur'. Dit wordt nu bevestigd door William Roscoe, directeur van Intels Business Desktop Group: "Dit apparaat is net zo te beheren, configureren en te gebruiken als gewone PC's in een netwerk".
Deze nieuwe machine wordt gebaseerd op een ingebedde Pentium-processor van minimaal 100 MHz, 8 MB aan geheugen, een grafische chip, een toetsenbord en een beeldscherm. De uiteindelijke specificatie wordt eind januari bepaald, waarna de eerste producten rond maart op de markt komen. IBM, Compaq, Hewlett-Packard en de Santa Cruz Operation (SCO) hebben al hun steun betuigd aan het 'lean client'-concept.
Volgens Roscoe willen diverse andere producenten, waarvan hij de namen nog niet vrijgeeft, ook overgaan tot productie. De Intel-directeur verwacht dat er tegen 2001 ongeveer vijf tot zes miljoen exemplaren van de 'lean client' per jaar worden verkocht. "Dat is maar een klein stukje van de markt, vergeleken met de PC-sector", relativeert Roscoe. Deze terminal-vervanger beschouwt hij dan ook niet als een bedreiging voor de traditionele PC, maar ook weer niet voor de netwerkcomputer (NC).
Het voornaamste verschil met Oracle's slanke machine is, naast de compatibiliteit met PC's, het feit dat Intel alleen een raamwerk van standaard hardware-componenten biedt. De chipgigant beweert dat terminalfabrikanten zelf kunnen bepalen wat voor besturingssysteem, applicaties en extra functionaliteit zij toevoegen aan de NC-variant. Roscoe zegt dat hieronder ook Java en bijvoorbeeld audio-mogelijkheden vallen. Lee Hirsch, marketingmanager voor Intels hardware-divisie, liet echter vallen dat Microsofts Windows CE het beste draait op de 'lean client'.
Ongewild bevestigt Intel dit door de nadruk die het bedrijf legt op het feit dat programmatuur voor deze nieuwe machine allang verkrijgbaar is. Naar verwachting komt software voor de concurrerende NC pas in de loop van volgend jaar op de markt. "Applicaties voor de PC draaien ook op de 'lean client'. De ontwikkeling daarvan kan dus gewoon op bestaande PC's plaatsvinden, zodat het relatief goedkoop is", zegt Roscoe. In de toekomstvisie die hij, Van Haendel en Mirjolet schetsen, is er plaats voor allerlei soorten computers, maar de chipgigant wil zich er wel zeker van stellen dat de meerderheid op Intel-processoren draait.
