De markt voor aangepaste, taakspecifieke computers belooft gouden bergen. Hardwareproducenten als Compaq, Hewlett-Packard, Sun Microsystems, Dell, Quantum en IBM reppen zich naar deze groeiende niche waar kleinere bedrijven als Network Appliance, Cobalt Networks en Cacheflow al opereren.
IBM is de relatieve laatkomer in het rijtje grote serverfabrikanten die met taakspecifieke servers komen. Het bedrijf hoopt zijn late start voor de zogenoemde ‘server appliances’ te compenseren door nu een reeks producten uit te brengen die een scala aan toepassingen omvatten.
Die computers zijn in de meeste gevallen reguliere servers die door de producent zijn aangepast, oftewel uitgekleed. IBM vormt hierin geen uitzondering; het heeft enkele van zijn Intel-servers (tegenwoordig x-series geheten) aangepast voor het functioneren als webserver, opslagsysteem of applicatieserver. Deze apparaten draaien op een slanke uitvoering van Windows 2000 – samen met Microsoft aangepast – en het ‘open source’-besturingssysteem Linux.
Bedrijfseigen
Opvallend is dat IBM ook twee aangepaste AS/400-machines (tegenwoordig i-series) presenteert als toegewijde server. Dat bedrijfseigen platform geniet al jaren een gunstige reputatie vanwege de robuustheid, maar tegelijkertijd worstelt IBM met de positionering van dit systeem ten opzichte van zijn andere hardwareplatformen.
De AS/400-machines gebruiken IBM’s besturingssysteem OS/400, opgevoerd voor de specifieke taken en ontdaan van ondersteuning voor oudere, algemene AS/400-applicaties. Analisten menen dat deze bedrijfseigen ‘appliances’ niet veel opgang zullen maken buiten de wereld van huidige AS/400-gebruikers.
Marketingmanager Brian Sanders zegt dat IBM met zijn nieuwe taakspecifieke servers erkent dat algemene servers niet altijd de beste optie zijn voor beperkte taken, zoals het verwerken van netwerkverkeer. De grote serverfabrikanten gingen de concurrentie op dit vlak tot voor kort aan door hun reguliere machines te herpositioneren. Nu is de tijd aangebroken dat het ontwerp van die systemen wordt aangepast of zelfs geheel herzien.
Inhaalslag
Sun – net zoals IBM aan de late kant – volgt nu ook deze route naar speciale servers. De Unix-leverancier pleegde eind september een inhaalslag door de overname van Cobalt. Die ‘appliance’-specialist schakelt op termijn dan ook over op de Ultrasparc-hardware van zijn aanstaande moeder. Tot op heden gebruikt Cobalt Mips-processors en x86-compatibele chips van AMD.
Computerproducent Compaq had al een lijn uitstaan naar de markt voor toegewijde servers via zijn relatie met Network Appliance. De apparaten van die firma gebruiken namelijk de Alpha-processor van het door Compaq ingelijfde Digital (DEC). Network Appliance wacht de aanstormende concurrentie overigens niet stilzittend af; het breidt zijn bereik uit middels nieuwe hardware en software.
Toeleverancier Compaq gaat namelijk mee in de beweging van algemene servers naar taakspecifieke en komt ook zelf met toegewijde machines. Net zoals concurrenten HP en Dell, die onlangs nieuwe modellen – en daarmee toepassingsgebieden – aankondigden.
Keuze
Dit ondanks de verwachting dat dergelijke nieuwe systemen de omzet uit bestaande, algemene servers zullen aantasten. Het lijkt echter een keuze tussen licht verlies op de korte termijn en zwaar verlies op de langere termijn.
Onderzoeksbureau’s als IDC, Gartner en Dataquest voorzien namelijk een gouden toekomst voor taakspecifieke servers. Zo schat de laatstgenoemde marktanalist dat ‘server appliances’ vorig jaar wereldwijd al een omzet van 2,2 miljard dollar genereerden. Dat bedrag groeit jaarlijks 64 procent en ligt in 2003 op 15,8 miljard dollar, aldus Dataquest.
Zelfstandig
Opslagleverancier Quantum wil zijn afdeling voor ‘server appliances’ verzelfstandigen voor een beursgang onder de naam Snap Appliances. Die tak valt nu nog onder de divisie voor complete opslagsystemen. Quantum hoopt zo letterlijk munt te slaan uit de gunstige marktverwachtingen – gebaseerd op voorspellingen van analisten – voor taakspecifieke servers.
