De leveranciers van het nieuwe LTO-formaat (Linear Tape-Open) voor gegevensopslag komen elk met functionaliteit die gebruikers uiteindelijk aan hun producten bindt. LTO is in de loop van de afgelopen drie jaar ontwikkeld door IBM, Hewlett-Packard en Seagate om de tape-hegemonie van opslagleverancier Quantum te doorbreken.
Het open opslagformaat maakt het dan ook mogelijk dat informatiedragers bruikbaar zijn met lees- en schrijfapparatuur van verschillende fabrikanten. Die mogelijkheid tot uitwisseling van zowel de tapes als de drives ligt ten grondslag aan LTO.
IBM, HP en Seagate staken begin 1997 de koppen bij elkaar om een opvolger voor marktstandaard DLT (Digital Lineair Tape) te ontwikkelen. Die tape-technologie is in handen van Quantum en tegen licentievergoedingen toegankelijk voor andere hardwareleveranciers. De achterliggende motivatie voor LTO is dan ook het aantasten van Quantums macht.
Doelen
De technologische doelen voor LTO zijn het bieden van een open opslagsysteem en een hoger prestatieniveau. Dat laatstgenoemde doel is alvast behaald met de nu verkrijgbare eerste generatie, die is onderverdeeld in twee varianten: Ultrium voor hoge capaciteit en Accelis voor hoge snelheid. Quantum zit echter niet stil en komt op korte termijn met een eigen DLT-opvolger, Super DLT.
Het eerstgenoemde LTO-doel, openheid, is op basisniveau bereikt. De fabrikanten van drives en bijbehorende tapes op basis van deze nieuwe tape-technologie dienen zich te houden aan de specificaties. Die zijn vastgelegd door de gezamenlijke industriegroep LTO Consortium.
Bondage
Boven dat niveau zijn de diverse producenten echter geheel vrij om eigen verbeteringen of extra functionaliteit aan te brengen. Dat kan op het vlak van lees- en schrijfsnelheid, tape-lengte of capaciteit. De betrokken leveranciers willen echter meer extra’s bieden. Om zich te onderscheiden én om gebruikers aan zich te kunnen binden.
Zo heeft IBM bepaalde technieken van zijn mainframe-systemen overgeheveld naar LTO, dat bedoeld is voor het opslaan van gegevens van middelzware computers. "Onze drives bieden de mogelijkheid het gebruik en de kwaliteit van tapes te keuren om zo de slijtage bij te houden", zegt David Walling, directeur van IBM’s afdeling voor LTO-producten.
"Die functionaliteit werkt niet met tapes van andere fabrikanten." De LTO-banden van andere leveranciers zijn weliswaar te gebruiken in IBM’s drives, maar ontberen dan dergelijke extra’s. Daarnaast zijn de tapes van IBM ook bruikbaar in de apparaten van zijn concurrenten, maar dan ontstaat er een ‘gat’ in het bijhouden van gebruik en slijtage.
Intenties
HP heeft soortgelijke intenties; het bedrijf voorziet zijn LTO-hardware van eigen vindingen als software-gecontroleerde sturing van de band en automatische reiniging van de lees- en schrijfkoppen. Daarnaast maakt HP ook gebruik van deze mogelijkheden in zijn rol als betrokken softwareleverancier. De back-up-functionaliteit van zijn beheerprogrammatuur Openview ondersteunt LTO.
Ook concurrent Seagate implementeert unieke, merkgebonden functies. De drives van dit bedrijf kunnen tape-beschadiging door stroomuitval opvangen door de spoelen beheerst en geleidelijk tot stilstand te brengen. Daarnaast heeft Seagate een eigen technologie voor het afstemmen van de tape-snelheid en de lees- of schrijfsnelheid van het aangesloten computersysteem.
IBM-topman Walling zegt dat de onderscheidende factoren van de verschillende leveranciers voor concurrentie zorgen, maar dat dit LTO niet zal verdelen. "Alle leveranciers dienen zich wel strikt te houden aan de specificaties, anders worden ze niet gecertificeerd", sust de topman. De keuring van de diverse producten gebeurt door de onafhankelijke Measurement Analysis Corporation in Torrance (Californië).
