Intels 64-bit processor voor de servermarkt heeft in zijn korte levensloop al veel te verduren gehad. Hier komt nu weer een nieuwe tegenslag bij: de dualcore-uitvoering loopt vertraging op – figuurlijk én letterlijk.
De aanstaande dualcore-uitvoering (codenaam Montecito) van de Itanium-processor komt later op de markt en zal een op lagere kloksnelheid draaien. Intel verklaart dat zijn geavanceerde 64-bit processor ‘kwaliteitsproblemen’ heeft en midden 2006 verschijnt. Tot enkele weken geleden was de planning nog dat de dualcore Itanium-chip begin 2006 op de markt zou komen. De eerste exemplaren zouden eind dit jaar al opduiken. Nu is dat opgeschort naar respectievelijk midden en begin komend jaar.
Daarnaast zal de processor, met twee chipkernen, draaien op 1,6 GHz. Eerder was een kloksnelheid van 2,0 GHz voorzien. Deze terugval is te wijten aan het schrappen van energiebeheertechnologie Foxton, die Intel eerst wel in Montecito had gepland. Opvolger Montvale komt pas in 2007 uit en de daaropvolgende generatie (Tukwila) het jaar daarop.
Analisten stellen dat Intel hierdoor voorlopig niet inloopt op processorconcurrenten IBM en Sun Microsystems. Dit raakt vooral Intel-partners HP en SGI, die de eigen processoren uitfaseren ten gunste van de 64-bit Itanium. Ondertussen heeft Sun zijn dualcore UltraSparc IV uit, alsook de zelfontworpen Opteron-servers (codenaam Galaxy) en is het vergevorderd met multicore-chips. IBM ligt ook op koers met zijn Power-processoren en multikern Cell-chips.
Xeon en interconnect
Intel gooit verder zijn planning voor de 32-bit serverprocessor Xeon om. De eerder geplande multicore-processor Whitefield is geschrapt. In plaats daarvan komt de nieuwe Tigerton voor multiprocessor-servers. Die processor brengt een nieuwe, snelle interconnect met zich mee die elke processor een eigen communicatiekanaal naar de systeemchipset geeft. Dit biedt vooral voordelen voor servers met meerdere processoren, maar ook voor dualcore en straks multicore processoren.
Concurrent AMD heeft een dergelijke opzet (HyperTransport) al enige tijd in gebruik voor zijn Opteron-processoren. Intel zit nog vast aan de traditionele systeembus, maar had al een next-generation interconnect gepland. Die komt echter niet te vervallen door de aanstaande high-speed interconnect.
Analisten speculeren nu wel dat dit vertraging oplevert voor Intels geplande samenvoeging van diens Xeon- en Itanium-platformen. Dit betreft de aansluiting op chipsets en moederborden, wat de prijskloof tussen de twee processorarchitecturen moet verkleinen. Deze samenvoeging moet volgens plan in 2007 rond zijn, maar dreigt nu op te schuiven naar 2008 of zelfs later.
