Terwijl de prijzen voor PC's zakken, moet Intel flink investeren om de markt klaar te stomen voor de komende golf Pentium II-processoren en de nieuwe generatie Merced microprocessoren. Zonder nieuwe aantrekkelijke toepassingen zal er geen chip worden verkocht.
De opmars van de goedkope PC is onstuitbaar en de zakelijke gebruiker is steeds vaker tevreden met de rekenkracht op zijn bureau. Volgens de analist Martin Reynolds van Dataquest wordt Intel, de grootste producent van microprocessoren voor PC's, vooral getroffen door een gebrek aan belangstelling van de zakelijke PC-markt. "De bedreiging zit niet zozeer in het goedkoopste segment, de pijn zit vooral in de duurdere systemen. Die zijn tot 2000 dollar gezakt", aldus Reynolds. Een dag voordat het Intel Developer Forum in Palm Springs, Californië, van start ging, boog de reus voor de markt. De prijzen van de duurste processoren daalden met bijna 30 procent.
Intel leek de malaise vorige week te willen bezweren. In Palm Springs bracht de chipfabrikant vooral een goed-nieuwsshow met veel toekomstige technologie. Craig Barrett, Intels president en chief executive officer, sprak in zijn openingstoespraak over maar liefst tien nieuwe processoren die zijn bedrijf volgend jaar wil introduceren voor systemen - van televisie-kastjes tot servers. Intel moet groeien om Wall Street zoet te houden. Nu die groei niet alleen uit microprocessoren kan komen, zoekt het bedrijf de diversificatie: netwerkchips, grafische processoren, chipsets en de energiezuinige Strong ARM die het van DEC kocht voor ingebedde toepassingen.
In overeenstemming hiermee zal het bedrijf de nieuwe markten met productietechnologie ondersteunen. In het verleden spitste Intel de productieprocessen in al zijn fabrieken toe op microprocessoren. Na verloop van tijd werden de fabrieken als melkkoeien gebruikt om grafische chips en chipsets te maken. Barrett verkondigt dat Intel de fabricageprocessen ook voor deze laatste chips op maat zal maken. Ook de Strong ARM-processor zal hierin worden geproduceerd.
's Werelds grootste chipfabrikant staat voor een zware taak. Volgend jaar brengt het bedrijf een nieuwe microprocessorlijn (Merced) op de markt met een geheel nieuwe architectuur. Naast deze chip voor zware systemen blijft Intel zijn 32-bit Pentium II-lijn ontwikkelen. Er komen in deze klasse nieuwe processoren (Katmai) met een uitgebreide instructieset. Intel werkt als een bezetene om ervoor te zorgen dat er software verkrijgbaar is op het moment dat de Katmai- en Merced-processoren op de markt zullen verschijnen.
In het verleden lag de nadruk met name op de verbeterde 3D-grafische prestaties, maar nu blijkt dat de Katmai New Instructions (KNI of MMX2) veel bredere toepassingen dienen. De processor zal ondermeer in staat zijn een continue stroom video te verwerken zonder de cache-geheugens te belasten. Naast mpeg2-video zorgt KNI ook voor betere prestaties in spraakherkenning. De responstijd en precisie van spraaksoftware zou volgens Intel met 20 procent verbeteren. Het is echter nog maar de vraag of deze nieuwe snufjes de aantrekkingskracht van de duurdere PC zullen verhogen.
Sommige waarnemers schatten dat Intel tientallen miljoenen dollars spendeert om software-designers te ondersteunen in het ontwikkelen van nieuwe programmatuur voor Katmai. Beschikbare software kan ook de nieuwe Merced IA-64-architectuur maken of breken. 'Zorgen dat de applicaties er zijn, dat is onze grootste uitdaging', zegt Intels Albert Yu.
De Merced-chips zullen op zijn vroegst in de zomer van 1999 op de markt verschijnen. In Palm Springs gaf de gigant een demonstratie van een systeem dat het gedrag van deze processoren nabootst: het liet een software-emulator zien met daarop een 64-bit versie van Windows NT op een Pentium II-systeem. Intel stelt deze software onder zware voorwaarden van geheimhouding ter beschikking aan de bedrijven die Unix-besturingssystemen ontwikkelen voor Merced, waaronder Hewlett-Packard (HP-UX), Silicon Graphics (Irix), SCO (Unixware), Sun (Solaris), Novell (Modesto, een 64-bit versie van Netware) en Digital. Volgens Intel draaien veel van deze besturingssystemen al op de Merced-emulator. Ook enkele toepassingen, waaronder commerciële databases zouden al werken in een simulatie-omgeving.
