De Universal Automatic Computer, ofwel de Univac, werd ontwikkeld door Presper Eckert en John Mauchly voor het bevolkingsregister van de Verenigde Staten. Dat bureau had een computer nodig om de explosieve bevolkingsgroei bij te kunnen houden.
In april 1946 kregen Eckert en Mauchly driehonderdduizend dollar voor onderzoek naar een nieuwe computer, maar pas in 1948 leverden zij het ontwerp. Het maximale bedrag dat het Census Bureau kon uitgeven aan de machine was vierhonderdduizend dollar, de uitvinders waren bereid om additionele kosten voor eigen rekening te nemen in de hoop op toekomstige contracten. Helaas bracht de economische situatie hen aan de rand van faillissement. In 1950 haalde Remington Rand, een fabrikant van elektrische scheerapparaten, hen uit de financiële moeilijkheden en werd ‘Eckert-Mauchly Computer Corporation’ de ‘Univac Divison of Remington Rand’. Op 31 maart 1951 werd de Univac afgeleverd bij het Census Bureau. De totale kosten van de ontwikkeling lagen rond één miljoen dollar.
De Univac van Presper Eckert en John Mauchly concurreerde direct met IBM’s zakelijke computerapparatuur. De snelheid waarmee Univacs magnetische tape data kon invoeren lag hoger dan die van IBM’s ponskaart-technologie, maar het duurde nog tot de Amerikaanse presidentsverkiezingen in 1952 voordat het publiek de mogelijkheden van de Univac onderkende. In een publiciteitsstunt werd de Univac gebruikt om de uitslag van de verkiezing te voorspellen (Eisenhower – Stevenson). De computer voorspelde juist dat Eisenhower zou winnen, maar de media besloten die uitslag te negeren en verklaarden dat er gerommeld was met de machine. Toen de uitslag bekend werd (Eisenhower won inderdaad), werd het verbazingwekkend gevonden dat een computer kon voorspellen wat politieke analisten niet was gelukt, en werd de Univac een bekende naam.
De machine woog 7258 kilo, gebruikte vijfduizend vacuümbuizen en kon ongeveer duizend berekeningen per seconde uitvoeren. De Univac had een kloksnelheid van 2,25 MHz en besloeg een oppervlakte van ruim 31 vierkante meter. De originele Univac staat nu in het Smithsonian Instituut in Washington.< BR>
