Vorige week bracht IBM zijn eerste Power PC-koperprocessoren vervroegd op de markt. Dit was niet het enige initiatief op de processormarkt. De afgelopen week kwam de ene na de andere processorleverancier met mededelingen, beloften en ‘roadmaps’ voor zijn chiparchitectuur. Zo meldde Sun dat zijn Ultrasparc in 2002 1,5 gigahertz gaat halen en deelde Compaq mee te werken aan komende generaties Alpha-chips. De fabrikanten hopen zo in te spelen op de onzekerheid die heerst omtrent Intels uitgestelde 64-bit Merced-processor.
IBM heeft zijn productieproces voor koperverbindingen tussen de transistoren op een chip eerder vervolmaakt dan aanvankelijk werd verwacht. Dit metaal maakt het – dankzij een betere geleiding – mogelijk een bestaande Power PC 750 met een kloksnelheid van 300 MHz op te voeren naar tenminste 400 MHz. Deze snelheidswinst van 33 procent komt alleen voort uit het gebruik van koper. De processor is verder niet aangepast, aldus de fabrikant. De 750-chip is oorspronkelijk ontworpen met standaard aluminiumverbindingen. De eerste koperprocessoren van IBM zijn gebaseerd op een 0,20 micron-fabricageproces, waardoor de halfgeleiders kleiner zijn en minder stroom verbruiken. De fabrikant verwerkt zijn kopertechnologie in zijn S/390-mainframes, RS/6000-Unix-servers en AS/400-computers.
Topsnelheid
Inmiddels voorziet Sun dat zijn Ultrasparc-processor in het jaar 2002 een kloksnelheid van 1,5 gigahertz (GHz) haalt. Deze topsnelheid is mogelijk dankzij het koper-met-xerogel-productieproces van Texas Instruments. Hierbij dient koper als materiaal voor de verbindingen op de chip en xerogel als super-isolatielaag daartussen. Eerst levert Sun in 1999 480 MHz processoren, gevolgd door 600 en 700 MHz Ultrasparc III-chips.
De computerfirma zegt in 2001 de Ultrasparc IV te introduceren die begint bij een kloksnelheid van 1 GHz. Met dit toekomstplan wil Sun de wereld duidelijk maken dat het een doorgaand ontwikkelings- en investeringsplan heeft voor de Ultrasparc-processor.
"De motivatie hiervoor is klanten een goed gevoel te geven over het product", aldus analist Dean McCarron van onderzoeksbureau Mercury Research. Sun wil het vertrouwen van potentiële klanten aan de bovenkant van de markt winnen. Analisten beweren dat de beloofde kloksnelheid overeenkomt met hun verwachtingen voor de processormarkt. "Dit is een vrij realistische en concurrerende ‘roadmap’", oordeelt McCarron. Analist Fred Zeiber van Pathfinder Research is echter minder positief en bestempelt Suns woorden als een marketing-poging om zijn gebruikers gerust te stellen.
Alpha voor Merced
Compaq volgt op zijn beurt met grote toekomstplannen en prijsverlagingen voor diverse, bestaande servers met Alpha-processoren. "Dit is een grote kans voor ons", zegt algemeen directeur Mary McDowell van Compaqs Amerikaanse Server Products-divisie. "Wij willen een overheersend marktaandeel hebben op 64-bit gebied voordat Intel zelfs maar een product uitbrengt." De prijzen van de huidige Alpha-server 8200 en 8400, alsook de Digital Server 3300, 5300 en 7300 gaan dalen, hoewel nog niet bekend is hoeveel. Deze actie moet de weg vrijmaken voor toekomstige systemen met de EV6-processor, de volgende generatie van de Alpha-chip (EV56). Die aanstaande opvolger zou twee keer zo snel zijn als het huidige topmodel EV56.
Analisten twijfelen echter nog steeds aan Compaqs motivatie om de Alpha te steunen. Critici zeggen dat de firma de DEC-processor ziet als een overstap naar de 64-bit architectuur van Intel, zodra die meer gerijpt is. "De Alpha is uitstekend geschikt als voorbereiding voor de Merced", meent analist Jerry Sheridan van onderzoeksbureau Dataquest. "Wij denken dat daarin de reden ligt dat Compaq de Alpha zo sterk steunt; om het in de buurt te houden totdat de Merced volwassen is." Compaq wijst dit van de hand en meent dat gebruikers die een hoog prestatieniveau willen, massaal voor de Alpha kiezen. n
Vertraging plaagt Alpha-werkstations
Compaq heeft de lancering van zijn eerste werkstations met de Alpha-processor uitgesteld tot het vierde kwartaal. De leverancier heeft technische problemen met het Monet-moederbord voor de 500 MHz Alpha-processor. Woordvoerder Gary Frazier zegt dat de systemen mogelijk pas in het eerste kwartaal van 1999 op de markt verschijnen. Oorspronkelijk moesten de 1000 XP-werkstations deze maand uitkomen.
"We hebben meer tijd nodig om het systeem te testen en de prestaties te optimaliseren", luidt de officiële verklaring. De XP-computers zullen naar verwachting een relatief klein aandeel vormen in de totale verkoop van Compaq. Toch zien pessimisten in deze vertraging een teken dat de firma moeite heeft met het integreren van de technologieën van dochter Digital Equipment (DEC). Volgens diverse berichten kondigt Compaq in oktober nieuwe, zware Proliant-servers aan met een Alpha-chip die een kloksnelheid van 575 MHz haalt. Deze serverserie omvat onder andere een middelzware machine die zes tot acht Alpha-processoren bevat en de codenaam Regatta draagt.
