Intel pronkt met dualcore en nieuw ontwerp

Afgeraffeld Intel heeft bij monde van ingenieur Jonathan Douglas toegegeven dat zijn eerste dualcore-processor (desktopmodel Pentium 4, aangeduid met een D) een haastklus was. Hij gaf midden vorige maand op de Hot Chips-conferentie een presentatie over de dualcore Pentium-desktopprocessoren en de aanstaande dualcore serverchips (codenaam Paxville). De eerstgenoemde dualcore chip is - in tegenstelling tot de laatstgenoemde - overhaast ontworpen, aldus Douglas. Critici en testers oordeelden eerder al dat de dualcore Pentium leek te bestaan uit twee aan elkaar geknoopte reguliere chipkernen, die bovendien de aloude geheugenbus gebruiken, en niet een efficiënt multicore-ontwerp. Ingenieur Douglas geeft nu toe: "We worstelden met diverse uitdagingen toen we een ontwerpteam dat geheel gericht was op het maken van de best presterende processoren omgooiden naar een team dat multicore-ontwerpen moest maken." Hij geeft aan dat de aanstaande Paxville-processoren voorzien zijn van dubbele, onafhankelijk opererende geheugenbussen voor de twee chipkernen. Intel erkende pas vrij laat dat het ontwerp van zijn reguliere, single core processoren vastliep. Zo werd de reeds geplande 4 GHz Pentium 4 onverhoopt geschrapt en moest het ontwerpwerk eerder dan gedacht over op dualcore. Daarnaast was aartsrivaal AMD goed op stoom met diens dualcore-chips, ook voor de desktopmarkt.

Op de vorige week gehouden ontwikkelaarsbijeenkomst IDF kwam Intel zoals verwacht met een nieuwe architectuur voor zijn processoren. Die energiezuinige opvolger voor de NetBurst-basis van de Pentium 4 moet in 2007 op de markt komen. Daarnaast pronkt het bedrijf met dualcore-processoren die dit jaar nog verschijnen.
Volgens de oorspronkelijke plannen zou Intel begin volgend jaar dualcore-chips uitbrengen voor servers en werkstations. Voor desktops heeft het reeds een Pentium 4-variant uitgebracht. De processorfabrikant hanteert hiermee precies de omgekeerde volgorde van de benadering van concurrent AMD, die dualcore juist eerst uitbracht voor de servermarkt.
Intel meldde kort voor de aanvang van IDF dat zijn eerste dualcore-processoren voor zwaar gebruik toch nog dit jaar op de markt verschijnen. De productie-opbrengst (yield) van die chips, codenaam Paxville, is goed en dus zijn ze eerder beschikbaar. Bovendien zijn dit varianten van huidige Xeon-processoren en dus te gebruiken in combinatie met de reeds beschikbare E7520-chipset (codenaam Lindenhurst). Paxville verschijnt in varianten voor dual- (DP) en multiprocessorsystemen (MP).

Nieuw basisontwerp

Voor de langere termijn gooit Intel het over een andere boeg. De NetBurst-architectuur, die tegen zijn grenzen aanloopt, gaat overboord. In plaats daarvan komt een ontwerp dat de kern van het efficiënte Pentium M-ontwerp combineert met enkele NetBurst-elementen.
De eerste chips op basis daarvan komen in de tweede helft van komend jaar. Dit zijn chips op 65 nanometer in drie uitvoeringen: voor servers (Woodcrest), desktops (Conroe) en laptops (Merom). Laatstgenoemde moet drie keer zo zuinig zijn als de eerste Centrino-generatie (Banias). De huidige tweede generatie (Dothan) is nog wat zuiniger, maar vooral krachtiger. Merom volgt op de volgende generatie dualcore Pentium M (codenaam Yonah) die begin komend jaar verschijnt.
Ceo Paul Otellini presenteerde het nieuwe basisontwerp: "We moeten het prestatieniveau meten volgens een nieuw systeem en dat is prestatie per Watt." In het kader daarvan rust Intel zijn processoren uit met beter energiebeheer in combinatie met prestatieverbeteringen. Het doet dat al enigszins voor huidige chips met energiebeheerder Foxton. Die technologie laat een processor tijdelijk wat sneller draaien indien de omstandigheden (zoals energieverbruik en chip- en systeemtemperatuur) dat toelaten. Intel benadrukt dat dit geen overklokken is.

Energie én prestaties

De nieuwe architectuur moet het streven voor energiebeheersing nog veel verder voeren. Otellini spiegelt energieverbruik voor van 5 Watt voor laptopchips, 65 Watt voor desktopprocessoren en 80 Watt voor serverchips. Huidige desktopchips verbruiken 80 tot 120 Watt, laat de Intel-ceo droogjes weten. De chipontwikkelaar begint in 2007 aan de omschakeling naar quadcore processoren, die een prestatieverdubbeling ten opzichte van dualcore chips beloven.
Daarnaast presenteerde Otellini plannen voor een superzuinige uitvoering van het huidige Pentium 4-ontwerp, die dan slechts een halve Watt verbruikt. Die processor moet dienst doen in een zogeheten handtop-computer die voor 2010 uitkomt en krachtig genoeg is om Windows Vista (codenaam Longhorn) te draaien. Microsoft brengt die nieuwe Windows-versie eind volgend jaar uit.