De strijd op de markt voor x86-compatibele chips woedt hevig. De aanzet vond eind juni al plaats toen Via Technologies chipfabrikant Cyrix van National Semiconductor overnam. Kort daarvoor kreeg de Taiwanese producent van chipsets voor x86-compatibele processoren het al juridisch aan de stok met Intel. Vorige week begon de volgende fase: Via schaft zich met IDT’s Centaur nog een Intel-compatibele chipfabrikant aan.
De machtsverhoudingen in de productie-industrie voor PC-processoren en de bijbehorende chipsets zijn nu flink gewijzigd. De machtspositie van Intel komt nog niet direct in gevaar, maar Via ontwikkelt zich wel tot een aanzienlijke speler in de markt voor Intel-compatibele chips en chipsets daarvoor. Het bedrijf ligt dan ook al enige tijd overhoop met Intel, dat deze Taiwanese tegenstrever beschouwt als een bedreiging op langere termijn.
Uitbreiden
De processorreus is zelf al enige tijd bezig zijn andere chipactiviteiten uit te breiden, waaronder ook chipsets en I/O-architecturen (input/output) voor servers. Via komt dus niet alleen met de zwakke Intel-rivalen Cyrix en Centaur op het terrein van Intel, het vormt ook een obstakel in de expansieplannen van dat bedrijf. Veel computerfabrikanten voelen zich hoe dan ook niet gemakkelijk bij dit oprukken van Intel in de marktsegmenten voor andere PC-componenten.
Dat bleek ook al uit de scheuren die het kamp voor Rambus-geheugen begon te vertonen. Dat hoge-snelheids geheugentype heeft de officiële goedkeuring van Intel, die de PC-industrie wil laten overstappen van het huidige PC-100 geheugen (met een kloksnelheid van 100 MHz) naar Direct Rambus Dram (400 MHz en hoger). Die veelbelovende geheugensoort blijkt echter moeilijk efficiënt en goedkoop te produceren. Zelfs Rambus-partner Apacer, een dochteronderneming van Acer, gaf dit toe.
Politiek spel
Fabrikanten van moederborden en geheugenchips gaven dan ook algauw de voorkeur aan PC-133. Via speelde hier sluw op in door chipsets te ontwikkelen die deze geheugensnelheid ondersteunen. Ook grote Intel-partners als IBM, Hewlett-Packard en Compaq begonnen te twijfelen aan Direct Rambus. Op een bijeenkomst van de chipproducent in juni verzochten zij Intel zijn strategie te herzien. Dat bedrijf volhardde echter in zijn oorspronkelijke plan.
Knieval
Uiteindelijk zwichtte Intel vorig maand aan toen het aankondigde PC-133 Sdram-chips te evalueren voor gebruik in algemene PC’s. Direct Rambus blijft nog wel het doel waar Intel naar streeft. Het heeft immers fors geïnvesteerd in Rambus en geheugenfabrikanten Samsung en Micron, die de Drdram-chips moeten produceren.
Ondertussen bouwt Via zijn processorpositie verder uit met de overname van IDT’s dochteronderneming Centaur voor een nog onbekend bedrag. De eerstgenoemde krijgt nu de technologie en intellectuele rechten voor de Winchip-microprocessor in handen, het ontwerpteam in Austin (Texas) en de intellectuele eigendomsrechten van Centaur.
Integratie
Het is vooralsnog niet duidelijk hoe Via de totaal verschillende architecturen van Cyrix’ PC-chips en Centaurs kleine processoren wil opnemen in zijn productportfolio. De nieuwe moederonderneming zou ervoor kunnen kiezen de markt voor informatie-apparaten – denk aan palmcomputers, mobiele telefoons en dergelijke – te bedienen met de Centaur-producten. De chips van Cyrix zouden dan hun plaats moeten vinden in de PC-markt, waar ze altijd al voor bedoeld waren.
Inmiddels is bekend dat de overname van Cyrix ook het – door Natsemi uit te voeren – ontslag behelst van meer dan de helft van het personeelsbestand. Dit versterkt het vermoeden dat deze nieuwe dochter van Via niet zozeer een doel, maar meer een middel is. Langs de kennis en licentierechten van dit bedrijf kruipt Via weer op schoot bij een onwillige Intel.
