De door analisten voorspelde zonnige toekomst van geheugenchipontwerper Rambus is serieus in gevaar. Intel, tot op heden de grootste voorstander van de Rambus-geheugenarchitectuur, komt met een chipset die zijn Pentium 4 gebruik laat maken van concurrerende snelle sdram-chips.
Daarnaast overweegt het bedrijf die chipset aan te passen zodat het ook de volgende sdram-variant ddr sdram (double data rate) ondersteunt. Die geheugenchips halen dankzij dubbele kanalen een twee keer zo hoge datadoorvoersnelheid dan het huidige 133 MHz sdram. Dit zei Intel-woordvoerder George Alfs vorige week.
Tot op heden hield Intel vol dat de Rambus-geheugenchip (rdram) de enige optie was voor desktopcomputers met een Pentium 4-processor (voorheen bekend als Willamette). De aandelenkoers van chipontwerper Rambus is op de dag na Intels aankondiging al met 11 procent gezakt.
Opvallend genoeg heeft ook de aandelenkoers van Intel-concurrent AMD enkele klappen gekregen. Die processorfabrikant vaart op sdram-chips en de opvolgers daarvan, maar heeft wel licentierechten op de technologie van Rambus. Analisten voorspellen nu echter grotere concurrentie voor AMD doordat Intel met een eigen sdram-chipset toch eieren voor zijn geld kiest wat betreft ondersteuning van geheugenchips.
Geen vuiltje
Rambus ontkent dat het nu in problemen verkeert. "Tegen de tijd dat Pentium 4-computers uitkomen, kunnen wij demonstreren dat Rambus-chipsets met dubbele kanalen beter presteren dan welke andere oplossing dan ook", aldus vice-president Avo Kanadjian.
De relatief dure Rambus-technologie staat echter nog in de kinderschoenen en moet het qua prestatieniveau afleggen tegen hedendaagse sdram-varianten. Dit blijkt ook uit benchmarktesten van Intel zelf, die deze echter omschrijft als niet-representatief voor echte, dagelijkse toepassingen.
Pas eind 2001
De eerste sdram-chipset van Intel voor zijn Pentium 4 komt naar verwachting pas in de tweede helft van volgend jaar. Die processor verschijnt echter tegen het einde van deze herfst. Ondertussen heeft de Taiwanese chipsetproducent Via Technologies, die onlangs een aanklacht van Intel wegens patentschending schikte, al aangekondigd met een chipset voor ddr sdram te komen.
Rambus heeft nog een jaar de tijd om zijn technologie te promoten. Analisten zijn evenwel verdeeld over de vraag of het bedrijf dat klaarspeelt. Aan de ene kant kan de aanstaande Pentium 4 communiceren met het geheugen op een snelheid van 3,2 GB per seconde. Rambus stelt dat zijn chips dat kunnen evenaren, terwijl sdram achterblijft.
Aan de andere kant zijn Rambus-chips vele malen duurder dan sdram-chips, wat de marges van PC-fabrikanten bedreigt. Bovendien zijn Rambus-geheugenmodules slechts mondjesmaat verkrijgbaar, wat weer de volumeproductie beperkt voor de eerste Pentium 4-systemen.
Andermaal
Dit is al de tweede keer dat Intel een dergelijke stap zet. Eind vorig jaar bezwoer het bedrijf de toen nieuwe 100 MHz-variant van de huidige geheugenchipstandaard sdram niet te zullen ondersteunen voor zijn Pentium III-processors. Rambus had de voorkeur én de toekomst, aldus Intel.
De processorfabrikant blunderde echter. De komst van zijn 820-chipset, die Rambus-chips ondersteunt, liet flink op zich wachten en werd tot tweemaal toe op de valreep uitgesteld wegens technische problemen. Tussendoor besloot Intel schoorvoetend toch 100 MHz sdram te ondersteunen door een vertaalchip toe te voegen aan de 820.
Via achterdeur
Ondertussen was Via handig ingesprongen op dit gat in de markt. Het bedrijf haalde zich de juridische woede van Intel op de hals door chipsets voor de Pentium III te maken die wel sdram op 100 en later op 133 MHz ondersteunden. Toen Intels hybride 820-chipset uiteindelijk op de markt kwam, werd het vergezeld van kortgehouden moederborden met slechts twee geheugen-slots.
Maar weer andere problemen doken op. Niet alleen een prestatieverlies bij het gebruik van sdram – vanwege de vertaalslag van seriële Rambus-instructies naar het parallelle sdram-protocol – maar ook de dreigende mogelijkheid van datacorruptie in het geheugen. Dit noopte Intel tot het terugroepen van moederborden met de inmiddels beruchte hybride chipset. Deze opeenvolgende misstappen kosten de chipgigant enkele honderden miljoenen dollars.
