Intel en computerfabrikanten lopen elkaar voor de voeten om zo snel mogelijk zware servers met de standaard Intel-processoren uit te brengen. Onlangs liep de Profusion-chipset, die systemen met acht Intel-chips mogelijk maakt, echter weer een lichte vertraging op. Bovendien twijfelen analisten aan de omvang en daarmee lucrativiteit van de markt voor dergelijke zware Intel-systemen.
De techniek die het mogelijk maakt meerdere processoren met elkaar te verbinden, is van oudsher een ontwerptaak van systeemfabrikanten. Intel houdt zich echter in toenemende mate bezig met deze kwestie en laat – in het geval van de Profusion – PC-fabrikanten wachten. Sommige van die bedrijven komen dus met eigen technologieën op de proppen en profiteren van het uitstel van Intels chipset. Eén van die fabrikanten is Hitachi Data Systems die in 1997 al een licentie op de Profusion had, voordat Intel de oorspronkelijke fabrikant Corollary overnam. Ook Linux-computermaker VA Systems levert al enige maanden acht-weg servers met de Hitachi-chipset.
Wachten
IBM, Compaq, Hewlett-Packard, Dell en andere systeemproducenten wachten netjes totdat Intel klaar is met het testen van de Profusion. Daarmee wil de processorfabrikant problemen – zoals die met de oververhitte chipset voor vier-weg servers – vermijden. Volgens de laatste meldingen van Intel krijgen fabrikanten in het derde kwartaal de Profusion in handen. Dat zou kort geleden nog in het tweede kwartaal gebeuren, terwijl de allereerste planning (van medio 1997) nog gewag maakte van acht-weg servers aan het einde van vorig jaar.
De serverleveranciers voelen zich echter ook niet op hun gemak met Intels massaproduct-benadering (‘one size fits all’). De recente productdiversificatie van de chipproducent betreft namelijk vooral een scheiding tussen consumenten-PC, bedrijfsdesktop en server, maar niet tussen servers onderling. Dit ongemak duikt ook op in het geschil tussen een consortium rondom Intel en een groep andere grote PC-fabrikanten over de toekomstige architectuur voor systeem-I/O (input/output). De computerproducenten zoeken naarstig naar manieren en technieken om zich onderling te onderscheiden.
Vergeefs
Ondertussen menen analisten dat dit alles vooralsnog voornamelijk vergeefse moeite is. De verhouding tussen prijs en prestatie valt voor acht-weg systemen nog wat ongunstig uit, onder andere door de extra communicatielast tussen meer processoren. Dataquest-onderzoeker Kim Brown zegt dat het Intel-platform nog niet toe is aan zware datacenter-toepassingen, zoals bedrijfsdatabanken. De analist is met name sceptisch over de kwalificaties van het besturingssysteem Windows. "De software loopt enorm achter op de hardware. En dan komt de geschiktheid neer op het besturingssysteem. NT schaalt niet echt ver en waarom zou je een bestands/print-server uitrusten met acht processoren?"
Aan de andere kant houdt het uitstel van acht-weg servers naar het eind van het derde kwartaal weer in dat deze pas uitkomen op het moment dat Microsofts Windows 2000 verschijnt. Dat zwaardere besturingssysteem moet beter gebruik kunnen maken van de toegevoegde rekenkracht. Onder meer Hewlett-Packard en Dell voorspellen voor hun acht-weg systemen een prestatiewinst van ongeveer 60 procent ten opzichte van vier-weg servers. Windows 2000 moet die verbetering opvoeren naar 80 procent.
